הנבחרת הלאומית של ישראל בבייסבול מתחזקת: ארבעה שחקנים יהודים-אמריקנים קיבלו תעודת זהות ישראלית, וצפויים ללבוש את מדי הכחול-לבן כבר באליפות אירופה שתיערך בספטמבר הקרוב, כך נודע לראשונה ל"ישראל היום".
הארבעה, ג'ייסון אגרסטי, אהרון מישולאם, שון גוזנברג וצ'ייס אנגלהרדט, מגיעים כולם מהליגות העצמאיות המקצועניות בצפון אמריקה. מדובר במסגרת ברמה גבוהה, שנמצאת ממש מתחת ל-MLB, ליגת הבייסבול הבכירה בעולם.
המהלך הוא חלק מהתחדשות הנבחרת והכנה לקמפיינים בינלאומיים חשובים, בראשם ניסיון להעפיל למשחקים האולימפיים בלוס אנג'לס 2028 ולשחזר את ההישג ההיסטורי מהופעת הבכורה בטוקיו 2020. תחנה קריטית נוספת תהיה אליפות העולם שתיערך במרץ הקרוב במיאמי, שם צפויה הנבחרת להציג הרכב נוצץ שיכלול שחקני MLB פעילים.
המאמן האולימפי לשעבר איאן קינסלר, כוכב ליגת העל בעברו, חוזר לעמוד על הקווים, ולצידו כבר אישרו שלושה שחקני MLB את השתתפותם: דין קרמר, הריסון ביידר וגרט סטאבס. בסך הכול משחקים כיום 16 יהודים בליגת ה-MLB ובאיגוד הישראלי מקווים לרתום את מרביתם למשימות הנבחרת.
"יש לנו סיכוי לא רע להגיע למשחקים בלוס אנג'לס", אומר מנכ"ל האיגוד פיטר קורץ. "אבל מה שחשוב לא פחות זה השיפור המתמיד של השחקנים המקומיים. ככל שהרמה בארץ עולה, אנחנו יכולים לשלב יותר 'צברים' בסגלים".
ואכן, הנתונים מדברים בעד עצמם: בסגל הנבחרת עד גיל 23, 15 מתוך 20 שחקנים הם שחקנים ישראלים שגדלו בתוכנית הפיתוח המקומית. גם בבוגרים, לפחות 10 מתוך 24 שחקנים הם בוגרי האקדמיה והתשתיות שפיתח האיגוד בעשור האחרון. מי שמוביל את נבחרת הצעירה הוא נתן באש, מאמן ישראלי מקומי, שמונה גם לעוזרו של המאמן הראשי של הבוגרים, נייט פיש.
