לא מגיע לרפאל נדאל סיום כזה. שבוע לפני שיחגוג 38, ובמצב פיזי רעוע מתמיד, זכייה ברולאן גארוס בפעם ה־15 אמנם נראית רחוקה ממנו מאוד - אבל עדיין היתה תקווה קטנה שאיכשהו, בכוחותיו האחרונים, הוא יצליח לעשות את הלא ייאמן ולסדר לעצמו סוף כמו באגדות. את השור ממיורקה אי אפשר להספיד אף פעם, אך ביום חמישי האחרון חלחלה ההבנה שסיבוב הפרידה מהגרנד סלאם האהוב עליו עשוי להסתיים מהר מדי.
נדאל ועולם הטניס כולו קיבלו את אחת מהבשורות האחרונות שרצו לקבל. לא מדובר בטרגדיה, אלא בסך הכל בזהות יריבו הראשון של הספרדי ברולאן גארוס, שצפוי להיות גם האחרון שלו - אלכסנדר זברב. בתרגום חופשי: אם נדאל לא יספק את משחק חייו - כן, עד כדי כך - "הופעת ההדרן" תסתיים לפני שנספיק למצמץ.
בטורנירים בברצלונה, במדריד וברומא מוקדם יותר השנה, הבמות עבור רפא כבר היו מוכנות. הפעם הם לא, כי הוא עדיין מסרב להכריז שלא יחזור לשם. אלוף צרפת 14 פעמים בעבר, ושיאן הזכיות הבלתי מעורער בפריז, יעלה כנראה בפעם האחרונה על מגרש החימר שהוא כל כך אוהב וייפרד מהקהל, שהלך איתו באש ובמים לאורך 19 שנים, 115 משחקים ו־112 ניצחונות.
"התאמנתי עם אנדריי רובלב במגרש המרכזי", סיפר זברב כשנשאל איך קיבל את החדשות על משחקו מול נדאל. "ברגע שסיימתי את האימון, אחי בא אלי ואמר לי. בהתחלה חשבתי שזו בדיחה, בכנות". זברב הרגיש תחושה של דז'ה וו, רק מהצד שהוא פחות היה רוצה לזכור.
שנתיים לפני כן זברב חווה את החוויה הקשה ביותר בקריירה שלו מול נדאל, ברולאן גארוס 2022, כשנפצע בצורה קשה על המגרש ונאלץ לפרוש בחצי הגמר. "האמת, רציתי להתמודד שוב מול נדאל, כי לא רציתי שהזיכרון האחרון שלי מהמשחקים מולו יהיה שאני עוזב את המגרש בכיסא גלגלים", הוסיף הגרמני. "מה שכן, בעולם אידיאלי, הייתי רוצה להתמודד מולו בשלבים יותר מאוחרים של הטורניר".
"זה כל כך ייחודי"
יש לא מעט טניסאים שמחזיקים בשיאים ייחודיים, שעוד יחזיקו מעמד לאורך שנים. ג'ימי קונורס האגדי זכה בישראל בטורניר ה־109 שלו, אי־אז ב־1989; למרטינה נברטילובה יש מספר בלתי נתפס של 354 זכיות בטורנירים (167 ביחידים, 177 בזוגות, 10 בזוגות מעורבים); וכמו שזה נראה כרגע, גם שיא הזכיות של נובאק ג'וקוביץ' בגרנד סלאמים (24) לא יישבר בקרוב, ואולי אפילו יגדל.
נדאל מוסיף את עצמו לרשימה הזו בכל כך הרבה טורנירים, ודי ברור שיהיה קשה עד בלתי אפשרי שמישהו ישבור את שיאיו בקרוב. לשיא הזכיות בפריז (14) הוא מוסיף שיאי זכיות במונטה קרלו (11), בברצלונה (12), ברומא (10) ובמדריד (5). מובן שהשיא שלו בפריז הוא הבולט מכולם, וזה הטורניר שהפך עם השנים לטורניר הדגל של השור.
"זה כל כך ייחודי. לטורניר יש היסטוריה משלו עם נדאל, וזה משהו שיימשך כל החיים, כי אף אחד לא יוכל להשתוות לו במה שהוא הצליח לעשות כאן", שיבחה טניסאית העבר הצרפתייה אמילי מורסמו, מנהלת הרולאן גארוס. "משטח החימר הוא הכי תובעני בסבב במהלך השנה, כך שהשיא של נדאל נחשב אחד מההישגים הגדולים בספורט באופן כללי".
חילופי משמרות
לא יהיה מי שיזכה לכבוד גדול יותר בטורניר הזה מאשר רפאל נדאל. העניינים ברורים - 99 אחוזים מהכבוד ומתשומת הלב הולכים למלך החימר, ואחוז נוסף מחולק לשאר. תשאלו את דומיניק תים, פעמיים פיינליסט בעבר ואחד מהגדולים בשנים האחרונות, שלא זכה לקבל כרטיס חופשי לטורניר בשנתו האחרונה בקריירה ולא הצליח לעלות מהמוקדמות. הסערה היתה גדולה - אבל לא גדולה כמו אם היו מחליטים, למשל, לא לתת לנדאל להיכנס ישירות להגרלה הראשית. אתם מסוגלים בכלל לדמיין לעצמכם אפשרות כזו?
באיזשהו אופן, המשחק בין נדאל לזברב יהיה סוג של קרב בין הדור הוותיק לדור הביניים. כמו רבים אחרים, זברב בן ה־27 "נקלע" לתקופה שבה התחיל את הקריירה כששלושת הגדולים עדיין משחקים, וימשיך לאחר שהאחרון מביניהם יפרוש, אך עבורו ועבור השאר, זה יכול להיות מאוחר מדי אפילו לגרד את הפסגות שנדאל, רוג'ר פדרר ונובאק ג'וקוביץ' הגיעו אליהן.
אבל עם כל הכבוד לשאיפות של הגרמני, כששני השחקנים יעלו למגרש - עולם הטניס כולו וכמעט כל 15 אלף הצופים באצטדיון יהיו בצד של אחד מהספורטאים הגדולים בהיסטוריה. הסיכויים יהיו לרעתו - אבל כל השאר איתו. מי יודע, אולי עוד לא ראינו כלום.
