חודש אפריל, כדורים ירוקים מקפצים על משטחי חימר חומים, ורפאל נדאל לא בסביבה. מחזה נדיר. הוא לא נכח בטורניר מונטה קרלו, שבו זכה בעבר 11 פעמים, ולא יופיע גם בטורניר ברצלונה, שבו ניצח 12 פעמים מתוך 12 ניסיונות. עם ההיעדרויות האלה, הספרדי בן ה־36 מגיע כבר לשלושה חודשים בלי טניס, מאז שנפצע באליפות אוסטרליה ב־18 בינואר.
לפי הדיווחים, הוא מתאמן כמו שצריך ומתקדם כמו שציפה, אבל התחושות הפנימיות מאלצות אותו להמתין עם הקאמבק ולפספס טורנירים שעד לא מזמן היו מגרש המשחקים הפרטי שלו.
זאת לא הפעם הראשונה שנדאל הפצוע מנסה לנתב את דרכו בחזרה למגרשים, אך הפעם הוא מודע לכך שכל פנייה לא נכונה - ובעיקר מוקדמת מדי - עלולה להעיף אותו החוצה לגמרי. עבורו, המטרה העיקרית - ולא יהיה מופרך לומר שגם האחרונה - היא הרולאן גארוס 2023, שייצא לדרך ב־28 במאי. שם תהיה ההזדמנות הגדולה של רפא להשיג את תואר הגרנד סלאם ה־23 שלו, ולהשאיר מאחור את נובאק ג'וקוביץ', גם אם לזמן קצר.
הודעתו של נדאל על הפרישה מברצלונה הבהירה מצד אחד כמה קשה לו לוותר על טורניר שמתקיים במקום שבו גדל, שכל כך יקר לליבו, שמנוהל בידי חברו הטוב דויד פרר ושחוגג 70 שנים לקיומו; אך מהצד השני הדגישה כמה חשוב לו להיות מוכן וכשיר ברגע האמת. "אני לא מרגיש מוכן מספיק", כתב, "ולכן אני רוצה להמשיך את ההכנה שלי לקראת החזרה לתחרויות".
תעלומה רפואית
בהנחה שהרולאן גארוס הוא אכן היעד הסופי של רפא, נשאלת השאלה אם הוא יצליח להגיע לטורניר הזה בכושר שיאפשר לו להתמודד מול הדור הצעיר והרעב שמחכה בדלת. לפי הלו"ז, הטורנירים היחידים שאליהם יוכל כעת להתכונן הם מדריד ורומא, וגם זה לא בטוח. במצבו הבריאותי הנוכחי, אף אחד לא יכול להבטיח השתתפות של נדאל בשום טורניר. הכל זה ספקולציות.
לאחר שנפצע מול מקנזי מקדונלד באוסטרליה, סברו רופאיו שיישאר שישה עד שמונה שבועות בחוץ - וכבר חלפו 12. הוא עצמו הודה לפני כחודש שאין לו מושג מתי יחזור, ובהודעת הפרישה שלו מטורניר מונטה קרלו כתב: "אין לי מספיק ביטחון לשחק כמו שאני רוצה".
"אין לי ספק שהוא יגיע"
הסיטואציה הנוכחית גורמת לדאגה מסוימת שאולי נדאל לא יצליח להגיע לרולאן גארוס, שבו ינסה להגן על התואר שלו כנראה בפעם האחרונה. הטורניר בפריז הוא היחיד מבין ארבעת טורנירי הגרנד סלאם שהספרדי לא פספס מאז 2005, טורניר שבו זכה 14 פעמים בעבר, ולכן קשה לדמיין שהוא יפספס את האירוע. כל כך קשה - שלא כולם מאמינים שזה בכלל אפשרי.
"אסור אף פעם לפסול את נדאל", אמר שחקן העבר מגנוס נורמן. "יש לו משהו בראש שאין לאנשים רגילים". המאמן פטריק מורטוגלו הוסיף: "הוא יודע טוב מאוד שההזדמנות הכי גדולה שלו לתואר זה הטורניר הקרוב בפריז. לכן אני בכלל לא מודאג. אין לי ספק שהוא יהיה ברולאן גארוס". גם דניל מדבדב התייחס לעניין, ואמר: "אני לא בגוף שלו, ואני לא יודע מה הוא מרגיש, אבל כרגע אני מאמין שהוא יהיה בטורניר".
האמת, אין יותר מדי סיבות לאופטימיות. נדאל יחגוג 37 ביוני. הוא פספס כבר שישה טורנירים העונה, שיחק ארבעה משחקים וניצח רק באחד, ולראשונה מאז 2005 יצא מהעשירייה הראשונה בדירוג העולמי. גם אם יגיע - ההגרלות שלו יהיו קשות והדרך מסובכת.
ועדיין, זה נדאל. טניסאי במקצועו, אבל רץ המשוכות הטוב בעולם. האיש שדילג מעל לכל מכשול אפשרי - אפילו בשנה שעברה הוא התאושש מפציעה ברגל ועדיין זכה ברולאן גארוס - רוצה להיות שם עוד פעם אחת לפחות, ולנסות להגיע ל־23. מספר של GOAT. קשה להמר עליו, אבל אי אפשר להמר נגדו.
