החתים דרכון: בן שלטון יצא לראשונה מארצות הברית והפך לשם החם בעולם הטניס
הטניסאי בן ה־20, הלהיט של אליפות אוסטרליה, לא יצא ממולדתו עד שנת 2023 • כשעשה זאת אחרי ניצחון מרשים על קספר רוד בסינסינטי, הוא הפך למי שרבים רואים בו הדבר הגדול הבא • מחר הוא ישחק ברבע הגמר של הגרנד סלאם
בסיום אחד ממשחקי הטניס הכי עוצמתיים שנראו באליפות אוסטרליה הנוכחית, גבר האמריקני בן שלטון על בן ארצו ג'יי ג'יי וולף בחמש מערכות ועלה לרבע הגמר.
64 ווינרים חבט שלטון בן ה־20 במשחק שנמתח על פני קרוב לארבע שעות. הוא הציל שתי נקודות שבירה קריטיות, הפגין המון אופי והרבה מאוד בגרות. בסיום הוא אמר: "גיליתי הרבה אומץ, ואני חושב שעשיתי עבודה טובה ושיחקתי ברמה גבוהה במערכה החמישית".
Ben Shelton has reached the#AusOpenquarterfinals in his main draw debut 👏
— ESPN (@espn)January 23, 2023
He is the fourth American man to achieve this since 1990, joining Tennys Sandgren, Andre Agassi and Patrick McEnroe.pic.twitter.com/oTkhVolE1u
בזכות כל התכונות האלה, שלטון לא רק שרד את השבוע הראשון של הטורניר, הוא גם סידר לעצמו כרטיס לשמונה האחרונים ומפגש מול עוד אמריקני: טומי פול. לא רע בכלל עבור מישהו שעד השנה אפילו לא עזב את גבולות המדינה.
כן, שנת 2023 היא הראשונה שבה בן שלטון מחתים דרכון ויוצא מאזור הנוחות שלו.
האמת, לא היתה לו סיבה אמיתית לעשות זאת עד עכשיו. את הטניס שלו הוא שיחק בקולג', אחר כך באוניברסיטת פלורידה, ובהמשך בכל מיני טורנירים מקומיים, וברוך ה' יש לא מעט כאלה בארה"ב. כמובן שהגרנד סלאם היחיד בחייו היה זה שמתקיים בניו יורק, שם הפסיד ב־2022 כבר בסיבוב הראשון. עבור שחקן צעיר שדורג באזור ה־500 בעולם, זה היה די והותר.
"היו שחקנים אמריקנים שניצחו אותי מדי פעם, לא זכיתי בכל טורניר שבו השתתפתי, אז אבא שלי חשב שאני צריך להישאר כאן ולהמשיך להשתפר. הוא לא ראה שום סיבה שאני אלך למדינה אחרת ואפסיד לאנשים אחרים". האבא הוא בריאן שלטון, טניסאי עבר שזכה בשני תוארי ATP ומי שדחף את הילד לענף. בהתחלה הבן הצעיר לא ממש רצה, אבל בגיל 12 תפס מחבט ויצא למסע.
קספר רוד התרשם
נקודת המפנה של המסע הזה הגיעה לפני כחמישה חודשים. מהמקום ה־229 בעולם, שלטון ניצח בטורניר סינסינטי את לורנצו סונגו המדורג 60 בעולם ואז את קספר רוד המדורג 5. בסיום אותו משחק, כשהשניים נפגשו ברשת, רוד אמר לשלטון; "אני יודע ששיחקת משחקים גדולים בקריירה ותשחק עוד הרבה, אבל אני מקווה שזה היה אחד הטובים שלך". הנורבגי הובס 6:3, 6:3. הוא היה נפעם מהיכולות של האמריקני והבין שמולו עומד מי שעשוי להיות אחד מכוכבי העתיד.
הדברים של רוד בתוספת התוצאות שהשיג באותה תקופה - גמר בטורניר צ'לנג'ר, הופעת בכורה וניצחון בכורה בטורניר ATP, וכמובן הניצחונות על סונגו ורוד - הובילו את שלטון הצעיר להבין שאבא שלו כנראה טועה. די לקולג'ים ולאוניברסיטאות, די לארה"ב. מהיום, הוא טניסאי מקצוען. האבא נשאר מאמן, אבל הצטרפו מאמן נסיעות, ספונסרים, סוכן מדופלם והרבה מאוד ציפיות. "זה חשוב שאמשיך לשחק מול שחקנים ברמה גבוהה", הסביר את המהלך.
אז ב־2 בינואר שלטון נחת באוסטרליה. הוא הפסיד במוקדמות טורניר אדלייד, אך שבוע אחר כך ניצח את סבסטיאן באאס (41 בעולם) בטורניר אוקלנד, והביטחון העצמי עלה. לסיבוב הראשון של אליפות אוסטרליה הוא הגיע מהדלת האחורית, אך נכנס בסערה עם ניצחון בחמש מערכות על הסיני ז'אנג ז'יז'נג.
בסיבוב השני גבר על הצ'יליאני ניקולס יארי, ובשלישי הדיח את אלכסיי פופירין המקומי. "שלטון הוא כוח שצריך לשים לב אליו", אמר פופירין, והכוח הזה בלט אתמול בסיבוב הרביעי מול וולף. כעת, עוד לפני רבע הגמר מול פול, שלטון כבר הפך לשם דבר. הוא יעלה לאזור המקום ה־50 בעולם, ורבים רואים בו כדבר הגדול הבא. דבר אחד בטוח: את ארה"ב הוא יצטרך לעזוב לא מעט החל מהשנה.
