הייתה זו אמצע המערכה השנייה כשרפאל נדאל הבין שגם באליפות אוסטרליה 2023 הוא יאלץ כנראה להפסיד משחק לגוף שלו.
בפיגור מערכה ו-3:4 לאמריקני מקנזי מקדולנד, הספרדי ניסע להגיע לכדור והרגיש איך הכאבים מונעים זאת ממנו. הוא התקפל, השעין את הידיים על שלטי הפרסומת וניסה לנער את הפציעה מעליו. את המבט הפנה לעבר אשתו ביציע, והיא לא הצליחה להסתיר את ההתרגשות שלה מהמתרחש על המגרש.
נדאל המשיך לשחק וזכה לתשואות אדירות מהקהל על כך, אבל לא באמת הצליח. את המערכה השנייה הפסיד 4:6, את השלישית 5:7 ואת הטורניר סיים כבר בסיבוב השני. בשלב מוקדם מאוד טורניר הגברים איבד את האלוף של השנה שעברה.
נדאל ופציעות זה לא עניין חדש, אלא שלפציעה הזאת יש פרספקטיבה רחבה יותר מקודמותיה. "הכאב הוא אותו כאב כמו תמיד" הודה הספרדי והוסיף מטאפורה מעניינת שמסבירה את נקודת מבטו; "אבל בסוף הכוס תהיה מלאה והמים ישפכו החוצה". נדאל בעצם אומר שהוא מודע למצב, לכך שביוני יחגוג 37, שהשנה היא 2023, ושאפילו רוג'ר פדרר כבר לא כאן. גלגל החיים מסתובב ואי אפשר לברוח מזה.
הטורניר במלבורן הוא כעת השלישי ברציפות אותו מסיים "השור ממיורקה" כשהוא חבול וכאוב. בווימבלדון אשתקד פרש מחצי הגמר בגלל כאבים בשרירי הבטן, באליפות ארה"ב הוא נזקק לטיפולים בהפסד לפרנסיס טיאפו בסיבוב הרביעי ואמש שוב סבל כל הדרך להפסד מול מקנזי החביב.
"אני יכול לשבת פה מולכם ולהגיד שאני מקבל את המצב כפי שהוא, וזה מה שאני עושה" אמר מי שזכה ב-22 תארי גראנד סלאם במסיבת העיתונאים. לצד זה הוא הוסיף; "אבל גם אסור לי לרמות את עצמי ולהציג תמונה אופטימית לגבי ההמשך כי זה ממש לא המצב".
המצב הוא שנדאל צריך לעצור את התהליך, להתאושש, ולהתחיל מהתחלה. מחשבות על פרישה עדיין אין, מחשבות על תסכול בהחלט יש. "כרגע אני מרוסק מבחינה מנטלית" הודה בפני העיתונאים. כבר כמה חודשים שהספרדי בן ה-35 עבד בשביל מטרה אחת: לחזור ולהיות תחרותי ובעיקר נטול כאבים.
הוא נכנס לקצב, שיחק איפה שהתאפשר, הפסיד הרבה ואתמול בסיבוב השני גילה שזה היה מוקדם מידי וקשה מידי. עוד לפני הפציעה, כבר ניכר היה נדאל לא בשיאו. מקדונלד, המדורג 65 בעולם, פתח זוויות והריץ את הספרדי לפינות שקשה היה לו להגיע אליהן. כשנכנסה לתמונה הפציעה בירך התנועה הוגבלה עוד יותר וגם חבטת גב היד הפכה לסיוט. כהרגלו, לא פרש. עוד כהרגלו, פרגן בסיום למנצח. "הוא שיחק טוב ואני לא, מגיע לו".
אפילו שסיים את הטורניר מתוסכל, כואב ומפורק, ואפילו שיאבד הרבה מאוד נקודות דירוג עקב ההדחה, נדאל לא מרים ידיים. "אני רוצה להמשיך לשחק טניס ולא להפסיק עכשיו" הכריז כשהדם עוד חם. הרבה תהיות מעלה הדחף שלו להמשיך למרות הכל ולמרות שכבר השיג הכל, אבל כשהוא מסביר הכל הופך להיות הרבה יותר מובן; "מאוד פשוט: אני אוהב את זה" אמר אמש; "אני אוהב להילחם על הדברים שלמענם נלחמתי חצי מחיי. אני אוהב לשחק טניס, ואני יודע שלא אוכל לעשות את זה לנצח".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו