בספטמבר 2022 רפאל נדאל הגשים חלום של רבים, וקיבל הצצה אל העתיד. דמעות הפרישה של רוג'ר פדרר שישב לצידו היו עבורו כמו כדור בדולח, השתקפות ברורה של מה שמחכה לו מעבר לפינה. נדאל הצטרף לדמעות האלה, גם כי הזדהה עם חברו הטוב משווייץ - וגם כי הבין שתכף מגיע תורו להגיד שלום ותודה.
לכן, 2023 הולכת להיות שנה מכוננת עבור הספרדי. בזאת החולפת הוא אסף שני תוארי גרנד סלאם, שהביאו את מאזנו ל־22, אך גם אסף מספיק כאבים בברכיים כדי להבין שהגוף לא יעמוד בזה עוד הרבה זמן. נדאל יחגוג השנה 37. הוא מודע לגבולות הגוף שלו, ולכן מתכנן את הלו"ז בקפידה. "בכל תחילת עונה יש התרגשות גדולה", הכריז לאחרונה, "וכרגע המטרה שלי היא להיות תחרותי".
בכלל, שנת 2023 בטניס הולכת להיות מרתקת. נובאק ג'וקוביץ' חוזר לאוסטרליה אחרי שלא השתתף בטורניר בשנה שעברה; הצעירים קרלוס אלקרס, הולגר רונה, פליקס אוז'ה אליאסים ויאניק סינר יבואו כרגיל לטרוף את המגרשים; והחבר'ה הקצת יותר מבוגרים - סטפנוס ציציפאס, קספר רוד, טיילור פריץ, דניל מדבדב ואנדריי רובלב - ינסו לזכות בתארים.
מול כל אלה יצטרך להתמודד נדאל, חבול וכואב - אך גם נחוש ורעב. בשנה שעברה הוא הוכיח שיש לו את הכוחות לזכות בטורנירי גרנד סלאם, אפילו שניים ברציפות, דבר שלא עשה מאז 2010.
האם הוא מסוגל לעשות את זה גם השנה? קשה להאמין, אבל במקרה שלו אין ברירה.
