לאורך כל העונה דובר כאן על הבדלי הרמות האדירים בין המערב למזרח. למעשה, אני מעריך שאילו מינסוטה טימברוולבס ודנבר נאגטס היו משחקות במזרח, הן היו מגיעות לגמר במקום קליבלנד קאבלירס וניו יורק ניקס. אבל לסבתא אין גלגלים וכעת מתייצבות ארבע המצטיינות של הפלייאוף הזה לסדרות הגמר: אוקלהומה סיטי ת'אנדר מול סן אנטוניו ספרס במערב, הקאבס מול הניקס במזרח.
המובן מאליו הוא המובן מאליו, אבל נציין אותו בכל זאת: האלופה תצא מגמר המערב, ויש מצב לא רע גם שהיא תחלוף בסוויפ על פני כל אחת מהשתיים שתתייצב מולה. למעשה, סדרת גמר המזרח היא כמעט לפרוטוקול בהיבט של זהות האלופה אבל עדיין גם לה יש סיפור לספר, והוא מעניין מאוד.
הנה ארבע שאלות שהתשובות עליהן תכריע את זהות המנצחות:
1. האם, למרות ההרכב הצעיר ביותר בליגה, הספרס יצליחו להקדים את האבולוציה ויפתיעו את הת׳אנדר?
האפשרות אינה קלושה, אבל גם לא גבוהה. אוקלהומה סיטי נכנסת לסדרה הזאת כפייבוריטית הבולטת. היא טאטאה את כל יריבותיה בדרך לגמר בקלות מפחידה, אבל סן אנטוניו היא אולי הקבוצה היחידה שמעמידה בפניה בעיית מאצ׳-אפ אמיתית, בהגנה ובהתקפה.
סטפון קאסל, דווין ואסל ודילן הארפר (שעשה קפיצה חריגה בפלייאוף) היא שלישיית הגארדים ההגנתית הטובה ביותר שהת׳אנדר פגשו מתחילת הפלייאוף, והצרפתי, ההוא, וומבי, הוא חייזר שלא הת'אנדר ולא אף קבוצה אחרת יודעת באמת איך לאכול.
אם הספרס ישחקו הגנה אגרסיבית בעמדות הגארד, וויקטור ומבניאמה יצליח לנווט את ההגנה מאחור ולכסות את כל הצבע במוטת הידיים המפלצתית שלו, זו תהיה הפעם הראשונה בפלייאוף הזה שאוקלהומה תאותגר באמת בהתקפה.
אבל, כאמור, לכדורסל של אליפות יש אבולוציה, ובאותה הדרך שבה הת׳אנדר נאלצו ללמוד על בשרם מהו פלייאוף לפני שהבשילו להיות קבוצה אלופה - גם לספרס יש מס לשלם. האם הם יקדימו את המאוחר? ובכן, זה תלוי בעיקר בתשובה לשאלה הבאה.
2. האם וומבי יצליח לשרוד את הסדרה ולהישאר בריא?
עד כה, הענק הצרפתי מצליח להתעלות על כל הציפיות ועומד לא רע בעומס הפיזי החריג שנדרש בפלייאוף. אם הברכיים וחוליות הגב שלו יצליחו לשרוד שישה/שבעה משחקים, יש על מה לדבר; אם לא, האירוע יסתיים לפני שהתחיל.
למרות שהספרס הסתדרו לא רע בלעדיו (גם בפלייאוף הנוכחי - כשהורחק, ונעדר גם ממשחק וחצי בעקבות זעזוע מוח), בגלל העומק החריג שלהם, עדיין – אוקלהומה סיטי היא אופרה אחרת לגמרי. היא אתלטית, אגרסיבית, מאומנת, מגובשת, מלאת בטחון עצמי ובריאה מאד חברתית - ויש לה מנהיג בלתי מעורער, שיי גילג'ס אלכסנדר. היא הקבוצה הטובה בעולם.
אם ג׳יילן וויליאמס יצליח להישאר בריא, קשה לי לדמיין את סן אנטוניו מנצחת את המכונה הכחולה ארבע פעמים. אבל, כאמור, וומבי בריא. בכושר המשחק הזה, ובגישה שאיתה נכנס לפלייאוף הנוכחי - הוא אתגר שכרגע אין אף קבוצת כדורסל שבאמת יודעת לפצח.
3. האם ג׳יימס הארדן יצליח למצוא בתוכו את הקלאץ׳ ואת ההתמדה לאורך סדרה שלמה?
זו תהיה ההופעה הרביעית של הארדן בגמר החטיבה. לזכותו עומדת גם הופעה אחת בגמר ה-NBA, במדי הת׳אנדר, עם קווין דוראנט וראסל ווסטברוק לצידו, אבל קריירת הפלייאוף שלו רצופה בהרבה היחנקויות והיעלמויות במשחקים ובסדרות גדולות.
לרגע, בתחילת הסדרה מול דטרויט, היה נדמה שהוא שוב עושה ג׳יימס הארדן; אבל מאחוריו משחק דניס שרודר, גארד חכם, עם רקורד קלאץ׳ מרשים מאוד, ודונובן מיטשל, עושה רושם, התעורר בדיוק בעיתוי הנכון.
אם מיטשל ושרודר ייספקו את התפוקה הרצויה מהם (38 נקודות בין שניהם, 11 אסיסטים ו-11 ריבאונדים), הלחץ על הארדן להשיג נקודות יפחת, וכשהארדן לא בלחץ הוא עדיין אחד מעשרה הגארדים ההתקפיים הטובים בליגה. הוא נותר חור עצום בהגנה, אבל מול הניקס יהיה אפשר להחביא אותו, ולבנות על מטרייה אווירית של אוון מובלי וג׳ארט אלן.
אבל כל העיניים יהיו נשואות להארדן, שבוודאי יהווה מטרה עבור ההתקפה של הניקס וייצטרך לנהל את המשחק בקצב הנכון לקליבלנד. הארדן לא יזכה באליפות, אבל העפלה לגמר במדי הקאבס תתקן את מורשת הלוזר שלו, והוא זקוק מאוד לניצחון. למעשה, לטעמי, זו סדרת הכדורסל החשובה ביותר בקריירה של הארדן עד כה. לכל הפחות בכל הנוגע למורשת שישאיר אחריו.
4. האם הניקס באמת מצאו את המוג׳ו שלהם בדיוק ברגע הנכון?
אחרי שבועיים מנוחה, הניקס מגיעים לסדרה הזאת טריים, בריאים, ועם כל העיר ניו-יורק ועיתונות הספורט מאחוריהם. למעשה, גם הליגה מאד מעוניינת בניקס בגמר. 27 שנים חלפו מאז ההופעה האחרונה של הניקרבוקרס בסדרת גמר ה-NBA, ובהתחשב בכך ששתי קבוצות הפוטבול של העיר מצויות בתחתית הליגה, העיר כולה נושאת עיניים לניקס.
משהו התחבר למייק בראון בשתי הסדרות האחרונות, גם לקארל אנטוני טאונס. או ג'י אנונובי יגיע בריא לסדרה, ג׳וש הארט ייתן את האנרגיה וידביק בה את כל הקבוצה, ואם ג׳יילן ברונסון יעמוד על 28-30 נקודות בממוצע, הניקס מסוגלים וצריכים לעבור את קליבלנד.
אבל אם הארדן הוא לוזר סדרתי, הניקס הוא מועדון שהתעלה בעשורים האחרונים במציאת דרכים לחרבן לעצמו סדרות שהוא צריך לנצח. העפלה לגמר תהיה הישג אדיר עבור הקאבס, אבל התמודדות בסדרת גמר ה-NBA תכניס את הניקס של 25/26 להיסטוריה של המועדון הכי מתוקשר והכי עשיר בליגה. וכאשר הנצח מדבר אליך, אתה נוהג להקשיב לו.
תחזית:
אוקלהומה סיטי 2:4.
קליבלנד 3:4. (כן, הניקס יימצאו דרך לשבור את לב האוהדים שלהם שוב. וחוששני שזה עלול להיות באופן מכאיב במיוחד).
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו