1:500. זה היה הסיכוי שנתנו סוכנויות ההימורים בלאס וגאס לסופרבול בין ניו אינגלנד פטריוטס לסיאטל סיהוקס ערב פתיחת העונה. חמש מאות לאחד. תעשו את החשבון כמה הייתם מורווחים היום אם הייתם שמים רק אלף שקלים על ההימור הזה בחודש אוגוסט. בעצם, נעשה אותו ביחד: חצי מיליון שקלים.
שמה של אימפריית הפוטבול מניו אינגלנד, שזכתה בשישה תארים והגיעה לשמונה סופרבולים במהלך של שני עשורים, הגיעה גם לאוזניהם של אנשים שלא מבינים מה פשר ענף הספורט המוזר הזה בו ספורטאים לובשים קסדות ומגינים במשקל כולל של 5 ק״ג. גם השם טום בריידי מוכר היום לאנשים, שלא יודעים מה שם הליגה שבה הוא שיחק. וכמובן, לצד כל אקס חתיך של ג׳יזל מוכרח להיות נבל - המאמן: ביל בליצ׳יק, שהשבוע, בצעד שערורייתי, לא נבחר להיכל התהילה של ליגת ה-NFL.
כך או אחרת, שש שנים לאחר ששיחק את משחקו האחרון במדי הפטריוטס, לא הצליח מועדון הפאר להגיע לפלייאוף אפילו פעם אחת, העלה 7 קווטרבקים שונים בהרכב לאורך התקופה ונראה אבוד ונעדר כיוון. עד השנה.
בליצ׳ק כבר לא שם. את מקומו תפסו שני מאמנים. אחד גרוע (ג׳ארוד מאיו), ואחד, שהגיע השנה והפך קבוצה שניצחה 13 משחקים בשלוש עונות, לקבוצה שניצחה 15 בעונה הנוכחית בלבד. מייק ורייבל שמו.
ורייבל היה ליינבקר נפלא בשורות אותם פטריוטס והיה שותף לשתי אליפויות כשחקן. והשנה הוא הביא לפטריוטס משהו שאיבדה בשנים האחרונות - את רוח הפטריוטס. את הגאווה, ובעיקר - את האופי. לצדו, מתאם ההתקפה שהפך את בריידי לאגדה, ג׳וש מקדניאלס, וביחד - הם בנו קבוצה מאוזנת להפליא; אגרסיבית ומאומנת בהגנה, ויצירתית ומבריקה בהתקפה.
אבל הג׳וקר האמיתי של הפאטס הוא דרייק מיי, קווטרבק בן 23 בלבד, שהצליח בעונה השנייה שלו בלבד להכניס רוח במפרשי הקבוצה והאוהדים, והפך, באופן רשמי, סוף סוף, למחליף של בריידי, אחריו תרה הקבוצה חמש שנים. אבל עם כל הכבוד לוורייבל ומיי, איש לא דמיין סופרבול בהשתתפותם השנה, וגם פלייאוף היה נדמה כיעד לא סביר כלל וכלל.
ראש לאריות
מהצד השני, נציגת ה־NFC, הסיהוקס, מפתיעה לא פחות בהופעתה במשחק המשחקים ואירוע האירועים בספורט האמריקני. נכון, בשנה שעברה, עם מאמן חדש, מייק מקדונלד, היא הציגה שיפור גדול, אבל עם סימן שאלה גדול בעמדת הקוורטרבק סם דארנולד, איש לא האמין שבכוחה לדלג מעל אריות האיזור שלה - לוס אנג׳לס ראמס, סן פרנסיסקו ודטרויט.
דארנולד, שנבחר כהבטחה גדולה וכמושיע של ניו יורק ג׳טס האומללים, התרסק והדרדר למעמד של קווטרבק מחליף שנדד בין ארבע קבוצות בשש שנים. אבל בעונה שעברה הכל הצליח להתחבר לו במינסוטה, אשר בצעד תמוה, ויתרה עליו והעדיפה קווטרבק צעיר (ג׳יי ג׳יי מקארת׳י) שהתברר להיות רחוק מהדבר האמיתי, ורחוק מאוד מדארנולד.
דארנולד המשיך בנדודים, הפעם לסיאטל, והקסם של שנה שעברה פעל גם הפעם. הכל התחבר. ההגנה של מקדונלד היא אולי הטובה בליגה, ולצד ג׳קסון סמית׳ אנג׳יגבה, הווייד רסיבר הטוב בליגה, ודארנולד, גם ההתקפה התחילה לתקתק.
המפגש הקודם בסופרבול בין השניים, בשנת 2015, הפך לאחד הזכורים בהיסטוריה, בשל (אולי) החלטת המאמן הגרועה בהיסטוריה. 25 שניות לסיום המשחק, כאשר הסיהוקס מצויים מרחק יארד אחד מטאצ׳דאון, בחר המאמן, פיט קרול, למסור את הכדור, במקום לתת למרשון לינץ׳, הראנינג באק המפלצתי שלו, לגמור את המשחק. המסירה נחטפה על ידי מלקולם באטלר, והסיהוקס לא באמת הצליחו להתאושש מהטראומה עד השנה הנוכחית.
ההגנות יכריעו?
אז מצפה לנו משחק מבטיח, עם מספיק סיפורי משנה כדי להושיב אנשים מול המסך, גם אם הכוכבים הגדולים באמת של הליגה לא משתתפים בו. והם לא. הסוכנויות בווגאס מעדיפות את סיאטל ומעניקות לה יתרון של 4.5 נקודות. הן מאמינות בהגנה של הסיהוקס, מוטרדת מהירידה המשמעותית של הפטריוטס בנקודות בפלייאוף עד כה, מקו ההתקפה הבעייתי שלה ומהסגל הצעיר שלה.
אבל הפטריוטס, שנהנו השנה מלוח משחקים קל באופן היסטורי, דווקא שמחים להיות בעמדת האנדרדוג. הלחץ על סיאטל ועל דארנולד. ואם יש דבר שאין שום דרך להעריך הוא תפקודם של שחקנים בתנאי לחץ כה גדולים; וזה מבלי להזכיר את העובדה שפוטבול הוא משחק של פציעות, ופציעה אחת לשחקן מפתח משנה את המשחק מקצה לקצה ברגע אחד.
אז מה יכריע את הסופרבול? סיאטל קבוצה עמוקה ואיכותית יותר. ההגנה שלה תהווה אתגר קשה מאוד עבור קו ההתקפה הצעיר והרעוע של ניו אינגלנד; אבל לפטריוטס יש יכולת להידבק בהגנה ולהפוך לאתגר לא פחות מורכב עבור הסיהוקס. ואם דרייק מיי יצליח לחלץ מתוכו כמה רגעים של קסם, שיש לו גם ביד וגם ברגליים, המשחק עשוי להתפתח לכיוונים מפתיעים מאוד.
הנחת היסוד של כולם היא שאנחנו בדרך לסופרבול הגנתי מאוד, ושבסופו סיאטל תצליח לעצור את ההתקפה של ניו אינגלנד. אבל אני מאמין ביכולת של ורייבל ומקדינאלס לייצר הפתעות יצירתיות מאוד בהגנה ובהתקפה וגם בספיישל טימס. צמוד יהיה בטוח.
כמה ייגמר? 24:27 לניו אינגלנד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו