15:00 בצהריים, שמש נעימה, אצטדיון סמי עופר מלא במשפחות וילדים ושתי קבוצות שמחפשות את עצמן. אלה היו נתוני הפתיחה למשחק בין מכבי חיפה להפועל ירושלים.
אחרי התיקו המאכזב מול עירוני טבריה במשחק הקאמבק שלו, ברק בכר קיבל משחק בית ראשון על הנייר בהזמנה. הפועל ירושלים, הקבוצה היחידה בליגה שטרם ניצחה העונה, הגיעה לסמי עופר עם רצף של 321 דקות ללא שער.
אחרי חמישה משחקים ללא ניצחון ובמשחקו השני על הקווים, בכר החליט לבצע שינוי מערכתי – עבר ל־3:5:2, החזיר להרכב את שון גולדברג (שנמוג מתחילת העונה, גם בשל פציעה), פתח עם סוף פודגוראנו ודולבחזיזה (בצד שמאל עם רגל ימין) על הקווים, ועם ג'ורג'ה יובאנוביץ' וטריבנטה סטיוארט בהתקפה.
על הנייר, שינוי הגיוני, כזה שמנסה למקסם את היתרונות הקיימים בסגל. בפועל, מערך של שלושה בלמים הוא לא קסם. כדי שיעבוד מהפתיחה ולא כאלתור תוך כדי משחק, הוא דורש תיאום מושלם ועבודה יסודית. אחרת, זה נראה כמו חבורה של שחקנים שמסתובבים על הדשא בלי תקווה, אופק או חלום.
בכר הבין זאת מהר, וביצע חילוף כפול עוד לפני ההפסקה - חזר ל־4:3:3, ונתן לקבוצה שלו צורה ויציבות. אבל עם כל הכבוד לטקטיקה, המזל הגדול של מכבי חיפה היה היריבה. הפועל ירושלים נראית כרגע כמו קבוצה שלא מסוגלת לנצח משחק, רק מתפללת לגרד נקודה, אם זה בתיקו מאופס או בטעות של היריבה. זיו אריה נראה חסר אונים לאורך רוב שלבי המשחק, ולמרות שהתוצאה הסופית מחמיאה לו, כלל לא בטוח שיסיים את העונה כמאמן הפועל ירושלים.
חיפה ניצלה את היתרון הפיזי של סטיוארט על הבלמים בשער הראשון, ואת הפנדל השמיני (!) בתשעה מחזורים, כשאותו סטיוארט מבקיע שוב מהנקודה הלבנה. היה נראה שבכר בדרך לניצחון ראשון בקדנציה השנייה שלו, אבל חיפה של העונה - פשוט לא שם.
ואז הלחץ התחיל
שער מקרי של אווקה אשטה בנייח הכניס את הקבוצה ללחץ, כולל המאמן, שלא הצליח למנוע את הירידה לאחור. במצב כזה, במומנטום כזה, העונש מגיע, ובמשחק שני ברציפות חיפה סופגת במהלך האחרון של תוספת הזמן ומאבדת שתי נקודות יקרות.
מכבי חיפה מתחילה להבין שהבעיה עמוקה בהרבה מזהות המאמן. דייגו פלורס אמנם היה חלק מהבעיה, אבל במדרג הבעיות של חיפה העונה הוא בתחתית. הטעויות הניהוליות הקשות בשנתיים האחרונות הפכו את הסגל למוגבל, עם בעיות בכל חוליה, וקשה לראות איך בכר משנה זאת העונה.
ובכל זאת, בכר וההנהלה חייבים לפעול במהירות: להבין עם מי ממשיכים למאבק על מקום בפלייאוף העליון, ובעיקר מי יכול לרוץ איתם גם בעונה הבאה. מתיאס נהואל ויובאנוביץ' נראים בדרך החוצה, גולדברג וחזיזה אולי יקבלו קרדיט בזכות ההיכרות עם המאמן, אבל לא ניתן לבנות עליהם לטווח הארוך.
חיפה חייבת להתחיל לחפש כבר עכשיו קשר אחורי מוביל, קשר מרכזי עם בעיטה מקו שני ושחקן כנף יוצר. לא פשוט למצוא, אבל אם הירוקים רוצים לחזור למאבקי האליפות, הם חייבים להיות מדויקים בהחלטות. השאלה הגדולה היא האם אותם אנשים שביצעו את הטעויות בשנים האחרונות הם אלה שיכולים לתקן. כאן הכדור עובר לידיו של הבעלים, שיעמוד בקרוב בפני החלטות שיכולות להשפיע לא רק על העונה הנוכחית, אלא גם על העתיד של המועדון בשנים הקרובות.
