הפלייאוף הנוכחי ב-NBA הוא מהאיכותיים שנראו בשנים האחרונות, עם תצוגות ענק, שלוש סדרות שהגיעו לשבעה משחקים (ועוד אחת מרתקת בין בוסטון לניו יורק שהגיעה לסיומה הלילה) ורק שני סוויפים בסיבוב הראשון.
על פי נתוני נילסן (Nielsen) לצפייה בזמן אמת, הסיבוב הראשון בפלייאוף רשם בממוצע 3.71 מיליון צופים בערוצים ABC, ESPN ו-TNT/truTV – עלייה של 6% לעומת 3.49 מיליון צופים בתקופה המקבילה אשתקד.
לכאורה, מדובר בחדשות טובות, אך היעדרם של לוס אנג'לס לייקרס ובוסטון סלטיקס החל משלבי הגמרים האזוריים והלאה צפוי להיות משמעותית, בשל היעדר קבוצות משווקים גדולים. למעשה, מלבד לניו יורק ניקס - שהיא השוק הגדול ביותר בארה"ב, כל שאר הקבוצות שנותרו במאבק האליפות הן משווקים קטנים יחסית בענף - מה שעשוי להשפיע על כמות העניין.
נעים בלי כדור
המחצית השנייה של העונה הסדירה החלה בירידה של 5% בצפייה לעומת התקופה המקבילה אשתקד, והתחזיות לשנה הבאה קודרות עוד יותר, בשל מעבר מתוכנן של חלק גדול מהשידורים לערוצי אמזון ו-NBC בשיתוף עם ESPN. מהלך דומה השפיע לרעה על ליגות אחרות: ב-NHL נרשמה ירידה של 11%, וב-NFL ירידה של 2%.
מלבד הרייטינג והסיבות הטכניות לירידה, נראה שגם סגנון המשחק עבר שינוי שפחות מיטיב עם הצופים. אמנם נרשמות תוצאות גבוהות יותר, אך סגנון המשחק פחות מדגיש אתלטיות. מספר זריקות השלוש ממשיך לעלות מדי שנה, עם ממוצע של 37.6 ניסיונות בעונה הרגילה.
משך משחק סטנדרטי עומד כיום על בין שעתיים לשעתיים וחצי. לדוגמה, חמש הדקות האחרונות של משחק 3 בין מינסוטה לגולדן סטייט ארכו 20 דקות בפועל – נתון שפוגע בחוויית הצפייה, בעיקר כשמדובר במשחק שהוכרע עוד קודם. בנוסף, כמות השריקות והבדיקות החוזרות עברו את גבול הטעם הטוב, ופוגעות בזרימה הטבעית של המשחק.
ללמוד מליגת ה-MLB
לפני עונת 2023, ליגת הבייסבול (MLB) הוסיפה שעון משחק במטרה לייעל ולזרז את קצב המשחק. המהלך המהפכני הגיע אחרי שנים של ביקורת על איטיות המשחק – והביא תוצאות מיידיות: בתוך עונה אחת בלבד, קוצר זמן המשחק ב-24 דקות והגיע לממוצע של שעתיים ו-42 דקות. זו הייתה העונה הראשונה שבה זמן המשחק ירד מתחת לשלוש שעות מאז 2015.
העונה הסתיימה עם נוכחות כוללת של 70,747,365 צופים באצטדיונים – הפעם הראשונה מאז 2017 שבה נחצה רף 70 מיליון הצופים. והכי חשוב – נרשמה עלייה בפעילות על המגרש, כולל יותר נקודות וניסיונות חטיפת בסיסים, ככל הנראה בעקבות הלחץ שהופעל על המגישים על ידי השעון.
המהלך נחשב כמעט היסטורי, במיוחד בליגה שנשענת במשך שנים על מסורת, אך ההקשבה לרחשי השוק והאוהדים יצרה חיבור עמוק יותר עם הקהל ושיפרה את סגנון המשחק.
כדי להמשיך ולהתפתח, ולנוכח הכנסות גדלות שתלויות ברייטינג, גם ה-NBA צריכה לבצע שינויים מרחיקי לכת – אולי אפילו גרנדיוזיים – בכל הנוגע לשימוש בקו השלוש ובעונשין. הסיבה פשוטה: אף אחד מהם לא מייצר אוהדים חדשים. כל דור טוען שהמשחק השתנה לרעה מאז נעוריו, ושכוכבי העבר גדולים מאלה של ההווה (הוויכוח ג’ורדן-לברון כנראה לא יוכרע לעולם), אך אין טעם להיאחז בעבר אם הוא לא תורם לקידום עתיד הליגה.
כאשר תשומת הלב של הצופים מתקצרת והקצב עולה, אם הליגה רוצה להמשיך לשגשג – כלומר, להרוויח – עליה למצוא פתרונות הרבה יותר מהירים. פחות זריקות ושריקות, יותר איכות. זו הנוסחה לקיץ הקרוב.
