בשנים האחרונות הפכה מכבי ת"א לחברה קבועה באירופה. מתוך שמונה הפעמים שבהן הצהובים השתתפו בשלבי בתים במפעלים האירופיים, שבע העפלות לשם הגיעו בעשר העונות האחרונות. כעת יש לסגנית אלופת ישראל מטרה חדשה – עלייה לשמינית גמר הקונפרנס ליג.
נכון, זה רק המחזור השני, ויש לה עוד הרבה משוכות לעבור כדי להתחיל לחשוב על ההעפלה ההיסטורית, אבל האיום המרכזי שניצב מול מכבי ת"א יהיה במפגש הערב באוסטריה, מול לאסק לינץ, שלא ממש מוכרת לחובבי הכדורגל הישראלי. מדובר בקבוצה שדורגה כראש בית, ורק לפני שתי עונות היא נעצרה בשמינית גמר הליגה האירופית על ידי מנצ'סטר יונייטד.
במכבי ת"א יודעים שהערב הם לא מגיעים פייבוריטים, אבל עדיין מסוגלים להצליח במשימה. "זה משחק המפתח שלנו", אמרו במועדון, "אם ננצח או נסיים בתיקו, ובשאר המשחקים נעשה את שלנו - יהיה לנו סיכוי אמיתי לסיים ראשונים בבית הזה".
לסיים במקום הראשון זה לא דבר של מה בכך. שום קבוצה ישראלית לא הצליחה מעולם לסיים בפסגת בית במפעל אירופי, כך שאם מכבי תצליח לעשות זאת - היא תרשום הישג היסטורי משלה, אבל חשוב הרבה יותר - הקבוצה שתבטיח את ראשות הבית תעפיל אוטומטית לשלב שמינית גמר הקונפרנס ליג. הקבוצה שתסיים שנייה תתמודד בפלייאוף על כרטיס לשמינית מול יריבות שסיימו במקום השלישי בליגה האירופית.
"כל עוד אופ"א תמשיך לתגמל כלכלית את הקבוצות, הקונפרנס ליג זה מפעל מצוין", אומרים במכבי, "להגיע ל־32 האחרונות נראה היה חלום גדול, אבל עכשיו המטרה הגדולה של מכבי בשנים הבאות לא תהיה להגיע רק לשלב הבתים במפעל החדש, אלא לשאוף להתקדם מעבר לו".
לצהובים היה מזל העונה בהגרלה, והם נמנעו ממפגשים עם קבוצות מהולנד או מטורקיה שדורגו תחתיהם בדירוג, כך שגם לעניין ההגרלה יש משמעות. אם מכבי תצליח השנה להגיע לשמינית הגמר, ההישג יקנה לה נקודות דירוג שאולי יהפכו אותה בשנה הבאה לראש בית ויקלו עליה עוד יותר. הדרך לשם תעבור הערב מול המתמודדת הישירה שלהם על הפסגה.
ואן לוון מתלבט: ייני או שמיר
הבלם הפצוע עידן נחמיאס ייעדר, ויש רושם שמתן בלטקסה יחליפו בהרכב. יתר הפצועים - אבי ריקן, אנריק סבוריט, מאור קנדיל ואייל גולסה - כמובן ייעדרו. בקישור יש התלבטות בין שרן ייני לעדן שמיר. בהתקפה, נראה כי מקומם של סטיפה פריצה ובראנדלי קוואס מובטח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו