בשנת 1999 נסגר גביע אירופה למחזיקות גביע, ואופ"א נשארה עם שני מפעלים אירופיים. עם השנים, המפעל הבכיר, ליגת האלופות, הפך למועדון סגור לקבוצות המובילות ביבשת עם כמה כרטיסי אורח, שככל שנוקפות השנים, קשה יותר להשיגם. כדי להכניס עוד קבוצות למסגרות נחשקות, נפתחה השנה הקונפרנס ליג, מפעל שנתפר למידות של קבוצות מליגות המשנה, שנותן אפשרות להגיע להישגים מקצועיים ודרכם גם לזכות בפרסים כספיים בסדר גודל דומה לליגה האירופית.
הישראליות מגיעות למשחקי הגומלין בסיבוב השני הערב עם סיכויים טובים להעפיל לשלב הבא. האלופה מכבי חיפה והפועל ב"ש המתחדשת ניצחו בחוץ יריבות חלשות משמעותית מהן, ורק התרסקות בלתי צפויה תמנע מהן את הכרטיס לשלב הבא.
מ.ס אשדוד, שעברה קיץ לא פשוט אחרי עונה נהדרת בליגה, איבדה ארבעה שחקנים מרכזיים ועדיין לא הביאה תחליפים באותה רמה. רועי גורדנה ושלומי אזולאי שעזבו יחסרו מאוד לרן בן שמעון, והפציעה של מוחמד כנעאן רק מוסיפה לכאב הראש שלו, אבל גם תיתן לו הזדמנות להעניק את המפתחות לכישרון הגדול הבא מהנוער - שלו הרוש.
לאשדוד קשה ליזום בסגל הנוכחי. בן שמעון יקווה שפאהד באיו יהיה כשיר כדי שיספק לו נוכחות בהתקפה. יהיה מעניין לראות אם הוא ימשיך גם בבית בטקטיקה הפסיבית, שכרגע מתאימה לחומר השחקנים שלו, או שינסה להיות דומיננטי וללחוץ את האורחים מאזרבייג'ן מהפתיחה.
מחזיקת הגביע מכבי ת"א עדיין מחפשת שער בכורה במפעל רשמי. הקבוצה של ואן לוון נחלשה משמעותית בקיץ עם העזיבה של דור פרץ והפציעה של גולסה, והעובדה שהיא תקועה עם שני זרים שלא בונים עליהם - יאניוטיס וניקוליץ' - מונעת ממנה להביא חלוץ במקום פשיץ' וקשר התקפי דומיננטי שכל כך חסרים לה. אם יש משהו שיכול לנחם את האוהדים הוא שגם בימי איביץ', הפתיחה באירופה היתה חלשה מאוד, ודאי בעונה השנייה, עם הפסד כפול מביך מול סודובה. בסופה של עונה, מכבי היתה גדולה על הליגה בכמה מספרים.
נראה שהפעם המצב שונה. ואן לוון הוא ממש לא איביץ', והחוסרים בסגל נראים הרבה יותר אקוטיים ולא כנפילה חד־פעמית. ולמרות כל זה, גם בסגל הנוכחי מכבי חייבת לעבור את המונטנגרים ולקוות שההעפלה תיתן דחיפה לגולדהאר לצרף רכש שיאפשר להגיע לשלב הבתים, ובהמשך להתחרות על התואר עם מכבי חיפה, שנכון לנקודת זמן זו, נראית עדיפה עליה משמעותית.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו