מכבי תל אביב בחרה להשאיר את עילאי בן סימון בסגל הקבוצה למרות התעניינות ממשית מצד שלוש קבוצות בליגת העל, שרצו לצרף את הקשר הצעיר בהשאלה ולהעניק לו דקות משחק משמעותיות. אחת מהן אף נלחמה על צירופו יותר מהאחרות, אך הצהובים החליטו שלא לוותר עליו ולהשאירו במערכת.
בן סימון, שטרם מלאו לו 18, נחשב במכבי תל אביב לאחד הכישרונות הבולטים של דור העתיד. כבר בעונה שעברה הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, בליגה האירופית, והפך בכך לשחקן הצעיר ביותר שייצג את המועדון במסגרת אירופית.
ההחלטה להשאיר אותו התקבלה למרות העובדה שבעונה הנוכחית צפוי לו מאבק לא פשוט על דקות המשחק בקישור. בסביבתו של השחקן רואים בהחלטה הזו הבעת אמון מצד המועדון ורצון להמשיך לקדם אותו. ״המערכת נלחמה להשאיר אותו ורוצה שיהיה חלק ממנה״, אמרו בסביבתו.
בן סימון כבר מכיר את הדרישות של הקבוצה הבוגרת. קני מילר התייחס למעמדו של השחקן ואמר: ״הוא שחקן צעיר, יש לו עוד הרבה ללמוד, הוא משחק סביב שחקנים טובים מאוד ונלחם בהם על דקות״.
למרות התחרות על המקום, בסביבתו של בן סימון לא מתעלמים מחשיבותן של דקות משחק עבור שחקן בגילו. עם זאת, ההערכה היא שגם האימונים בקבוצה הבוגרת, ההתמודדות על מקום והעבודה לצד שחקנים מנוסים הם חלק משמעותי מתהליך ההתפתחות שלו.
"אימצו אותו"
גם בתוך חדר ההלבשה הוא מקבל תמיכה מהשחקנים הוותיקים יותר. אלעד מדמון, אופק מליקה ודן גלזר ״אימצו אותו״, ובינו לבין סייד אבו פרחי נוצר קשר קרוב. הקשר עם השחקנים המנוסים מסייע לו להתמודד עם הסיטואציה החדשה, שבה הוא צריך להוכיח את עצמו מדי יום ולהמתין להזדמנות.
גלזר עצמו הוחזר למכבי תל אביב גם מתוך רצון שיהיה ״מנהיג בחדר ההלבשה״, והקשר הקרוב בינו לבין בן סימון הוא חלק מהתמיכה שמקבל השחקן הצעיר. בעוד כשבועיים בן סימון צפוי להוביל את נבחרת ישראל של אופיר חיים במוקדמות אליפות אירופה, כשישמש כקפטן. במקביל, במכבי תל אביב הוא ינסה להמשיך ולהתקדם בתוך הסגל הבוגר, גם כשהתחרות על דקות המשחק בקישור גבוהה.
