רגע לפני שהעיר תל אביב שוב נצבעת באדום ובצהוב, הדרבי מגיע כשהפועל תל אביב ומכבי תל אביב עדיין ללא הפסד בליגה, ובעיקר עם תחושה שהפערים בין השתיים הצטמצמו. שניים שמכירים היטב את המשמעות של המשחק הזה הם דדי בן דיין ופיני בלילי, ששיחקו בשני המועדונים ומכירים מקרוב את העוצמות, הלחץ והאמוציות שמלווים את המפגש הטעון בעיר.
בלילי ובן דיין התאחדו במפגש של כ-70 שחקני ומאמי עבר בנבחרת ישראל לערב פתיחת העונה של "מועדון האגדות" מטעם ההתאחדות לכדורגל. "דרבי הוא דרבי, יש לו חוקים משלו", אומר בלילי, "אנחנו רק במחזור הרביעי, שתי הקבוצות עדיין בלי הפסד בליגה, ויהיה משחק מעניין ומאתגר. שתי הקבוצות ירצו לשלוט בעיר. הקבוצות השנה מאוד שוות. לא היה דבר כזה ב-10–15 השנים האחרונות, שאין פערים משמעותיים בין המועדונים".
גם בן דיין מזהה שינוי ביחסי הכוחות. "הפועל תל אביב מגיעה אחרי הרבה שנים עם אמירה ואמונה שהיא יכולה לעשות משהו. סגל השחקנים הוא טיפה יותר איכותי, אבל איך שברדה מעמיד אותם על המגרש מבחינה טקטית הם נראים מצוין. במשחקים האחרונים הפועל תל אביב הבקיעה שבעה שערים, למרות שאומרים שההתקפה שלה לא טובה".
לדבריו, היתרון עדיין נמצא בצד הצהוב, אך לא בפער גדול. "מכבי תל אביב היא קבוצה טיפה יותר טובה, אבל הפועל תל אביב גם נראית מדהים. יהיה משחק שקול. אני מקווה שיהיו שערים, כולנו רוצים דרבי חם, עם גולים, שיהיה משחק אגרסיבי, מהיר ואטרקטיבי".
בלילי, מצדו, שם את הדגש גם על האווירה סביב המשחק. "אני אתחיל מהסוף – אני מקווה שבסוף, למרות כל אי־האהבה בין המועדונים, המשחק יגיע לסיומו לא משנה באיזו תוצאה, ושהקהלים יתעלו על עצמם. זה בסדר לקלל ולצעוק ולא מעבר לזה. שכל האוהדים יחזרו בריאים ושלמים".
בן דיין, שחצה במהלך הקריירה את הכביש וזכה בתארים גם בהפועל וגם במכבי, יודע עד כמה המעבר בין שני הצדדים משמעותי. "יצא לי לזכות בתארים גם בהפועל תל אביב וגם במכבי תל אביב. זה נשמע מטורף – לעבור את הכביש ולזכות בתארים בשתי הקבוצות".
"הסגל של הפועל יכול היה להיות שלם יותר"
במבט רחב יותר על הקיץ שעבר על שתי היריבות, בן דיין סבור שהפועל הייתה יכולה להגיע לדרבי כשהיא מצוידת בסגל שלם יותר. "עם כל הקיץ הקשה שהיה למכבי תל אביב לכאורה, הם עושים עבודה נהדרת בליגה. זה רק רעשי רקע מבחינתם. לדעתי, אם היא הייתה מתחזקת בעוד חלוץ, הפועל תל אביב הייתה ממש יכולה לדבר עד הסוף. כרגע אני לא רואה אותה רצה לאליפות כי חסר חלוץ שובר שוויון".
על מכבי הוא מוסיף: "הם מכרו את רוי רביבו וסייד אבו פרחי, שני שחקנים משמעותיים, אבל הם התחזקו במגן ימני התקפי (ג'יימס טברנייר). אז יהיה משחק מעניין, זה בטוח".
על אף שבשנים האחרונות התנתק מעט מהכדורגל המקצועני, בלילי עדיין שומר על קשר הדוק עם הפועל תל אביב. "תמיד אני עוקב, הולך, מבקר, נמצא במתחם. הילדים שלי משחקים בהפועל תל אביב, אני בקשר עם הצוות וההנהלה, אבל לא מעבר לזה". כשנשאל על האפשרות לקחת בעתיד תפקיד מקצועי במועדון, השיב: "לגבי תפקיד כזה או אחר, אם מישהו רוצה הוא יודע לאן לפנות".
המפגש בין בן דיין ובלילי נערך במסגרת ערב פתיחת העונה של "מועדון האגדות" של ההתאחדות לכדורגל, שאליו הגיעו כ-70 משחקני ומאמני העבר של נבחרת ישראל. במועדון חברים שחקנים שצברו לפחות 20 הופעות במדים הלאומיים ומאמני הנבחרת לדורותיהם. בין היתר הצטרפו רשמית למועדון גם ערן זהבי, ביברס נאתכו, ליאור רפאלוב, בירם כיאל, ניר ביטון, תומר חמד, בן שהר, רמי גרשון ואריאל הרוש.
הערב לא הסתכם בנוסטלגיה בלבד, אלא נועד לחזק מחדש את הקשר בין דורות הנבחרת ולהשתמש בניסיון שצברו שחקני העבר לטובת הדור הבא. בהתאחדות הודיעו על הכוונה להקים בבית הנבחרות בשפיים מועדון ייעודי לאגדות העבר, וכן הציגו את פרויקט ״ישראל מאוחדת״ המתוכנן ל-2027, שבמסגרתו ישתפו שחקנים ממועדונים יריבים פעולה למען מטרות חברתיות. לצד זאת נערכה מחווה למשפחותיהם של מאמני הנבחרת שהלכו לעולמם-עמנואל שפר, דוד שווייצר, יצחק שניאור, יעקב גרונדמן ודרור קשטן ז״ל.
