נבחרת איטליה לא דמיינה שהיא תחמיץ את המונדיאל, אך זה קרה ב-2018. בארץ המגף לא תיארו לעצמם שהם יפספסו שני גביעי עולם ברציפות, אבל גם התסריט המסויט הזה התממש ב-2022. אבל להפסיד את הטורניר היוקרתי שלוש פעמים ברציפות? את התרחיש הזה קשה לדמיין, אבל אחרי התבוסה הערב (שישי) 3:0 לנורבגיה, אי אפשר לפסול אותו.
האזורי אמנם ערכו הערב רק את המשחק הראשון שלהם ב"בית הישראלי" במוקדמות מונדיאל 2026, אך הם כבר רחוקים תשע נקודות מנורבגיה שמושלמת אחרי שלושה משחקים. אלכסנדר סורלות' (14), אנטוניו נוסה (34) וארלינג האלנד (42) הביסו את האיטלקים במחצית ראשונה מחשמלת באוסלו, והפכו את הסקנדינבים לפייבוריטים להעפיל אוטומטית למונדיאל מהמקום הראשון.
ואיפה זה מציב את ישראל? אחרי הניצחון על אסטוניה, הנבחרת של רן בן שמעון מדורגת במקום השני עם שש נקודות, שלוש מתחת לנורבגיה ושש מעל איטליה - לה כאמור שני משחקים חסרים מתוך שמונה בסך הכל בקמפיין. נזכיר כי המדורגת שנייה בבית בסיום המשחקים תעפיל לפלייאוף - שם יתחרו על ארבעה כרטיסים 16 נבחרות.
הנבחרות שירכיבו את הפלייאוף הן 12 הסגניות מהבתים השונים, יחד עם ארבע נבחרות נוספות שיעפילו בהתאם לדירוג שלהן בליגת האומות. איטליה אמורה להיות בין 16 הנבחרות גם אם תסיים במקום השלישי, אך עבור ישראל המקום השני הוא קריטי - שכן מהמקום השלישי היא לא בהכרח תצליח להשתחל לפלייאוף.
איטליה תארח ביום שני את מולדובה, ובמשחק הזה היא צפויה להשיג נקודות ראשונות בקמפיין. ישראל תפגוש בשלישי את סלובקיה למשחק ידידות והמשחק הרשמי הבא שלה יהיה בספטמבר, בחוץ מול מולדובה. ב-8 בספטמבר ישראל תארח את איטליה, למשחק שבעקבות התוצאות הערב פתאום מקבל חשיבות נוספות.
המשחקים שנותרו לנבחרת ישראל
5.9 - מולדובה בחוץ
8.9 - איטליה בבית
11.10 - נורבגיה בבית
14.10 - איטליה בחוץ
16.11 - מולדובה בחוץ
