השנה האחרונה הייתה עמוסה במיוחד עבור מייקל ואלקניס, מהמינוי למאמן הפועל תל אביב בקיץ, דרך מלחמת חרבות ברזל ועד לתפקיד עוזר המאמן באייאקס. בראיון לתקשורת היוונית מספר המאמן על התקופה בישראל: "הייתי המאמן הראשי של הפועל תל אביב, היסטורית אחד המועדונים הגדולים בישראל, בסיס התומכים עצום. אני אוהב את התשוקה שלהם למועדון ולמה שהוא מייצג. זה היה פרויקט שנהניתי ממנו. הייתה תוכנית לשלוש שנים להחזיר את הקבוצה למקום שהייתה פעם, להתחרות על האליפות ולשחק בליגת האלופות. לצערי, תוכנית זו נקטעה כאשר פעולות הטרור של חמאס קיצרו את שהותי".
"מהרגע הראשון שהגעתי לתל אביב הרגשתי את האהבה והתמיכה של כל האנשים". סיפר המאמן: "עבדנו קשה כדי להניח יסודות לעתיד שהמועדון חזה. המשחק האחרון שלנו מול היריבה המושבעת בית"ר ירושלים היה ניצחון 3-0 בחוץ מול 30,000 אוהדי בית"ר צורחים. זו הייתה הצצה לעתיד של מה שבנינו".
כשנשאל על בוקר השביעי באוקטובר אמר ואלקניס: "כשעזבתי את ישראל ב-7 באוקטובר, הכוונות שלי היו שאחזור כדי להמשיך לבנות ולפעול לשיפור הצוות שלנו. השארתי את כל החפצים שלי מאחור אחרי שהמועדון וידא שמשפחתי ואני טסנו חזרה ליוון כדי להישאר בטוחים, בתקווה שנחזור כדי לחדש את החיים הרגילים שלנו ולעשות את מה שאנחנו אוהבים לעשות – כדורגל".
בהמשך, הוא שיתף על הדאגה שלו לשחקנים ועובדי המועדון הישראלים: "כשחזרתי ליוון, דיברתי עם השחקנים והצוות שלי מדי יום, מודאג לביטחונם ולרווחתם. תוך זמן קצר במועדון התחברתי ויצרתי קשרים בעלי משמעות רבה. זה לא היה קל כל יום לצפות בחדשות ולראות מה קורה ולא לדעת מה שלום כולם".
"אני לא רוצה להיות פוליטי". המשיך המאמן: "אני עצוב שבשנת 2023 מלחמות הופכות לנורמה. רוסיה ואוקראינה, כיום ישראל, טרור, מעשים לא אנושיים. דבר אחד שכן הרגשתי בתקופה הזו היה הדאגה כלפי האנשים. אני הייתי בטוח בבית והשחקנים והצוות שלי חיו חיים של חוסר ודאות. הצפייה בחדשות, ואיך זה התדרדר, עורר בי דאגה רבה. חשבתי על השחקנים שלי הרבה. כל מה שהם רוצים לעשות זה לשחק כדורגל ולעשות מה שהם אוהבים לעשות".
לסיום, נשאל המאמן על תפקידו החדש באייאקס: "במקרה, המאמן של אייאקס ג'ון ואן דה שיפ התקשר אליי ודן בהזדמנות לנסוע איתו לאייאקס. הדברים זזו מהר תוך 3-4 ימים. עצוב איך זה נגמר בישראל, אבל גם שמח על ההזדמנות הזו לאמן באחד מהמועדונים הגדולים וההיסטוריים בעולם שגם השפיע כל כך הרבה בכל העולם על איך מתנהל כדורגל".
"בשנת 2010 נסעתי להולנד וביקרתי במועדון כחלק ממלגת האימון שלי ב-FFA. אז חשבתי שאין סיכוי שאגיע לעשות את מה שאני עושה עכשיו. הייתי מהופנט אז. הייתי בבית של הדרך שבה אהבתי לראות כדורגל משוחק. האקדמיה, הקבוצה הראשונה שלה, רעיון הכדורגל, פילוסופיה. ועכשיו אני כאן, אני חושב שאני עדיין מהופנט. אני אוהב את זה. אני אוהב אימון. יש לנו אתגר גדול לפנינו אבל זה מה שאני אוהב באימון. אפילו טוב יותר שאנחנו במועדון שבו הפילוסופיה שלנו והדרך שבה אנחנו אוהבים לראות את המשחק מתאימים לחלוטין לרעיון אייאקס". סיכם ואלקניס.
