פעמיים במהלך ראיון הפרידה המיוחד שלו ממכבי תל אביב בכה טים פנינג והראה כמה התחבר רגשית ומקצועית למועדון הצהוב במהלך ארבע שנים וחצי האחרונות. "השאלה שלך גורמת לי לבכות", הוא ענה בקול חנוק לשאלה מה הרגע הכי השמח שהוא לוקח איתו מהתקופה בישראל, "מערכת היחסים שלי עם השחקנים היא כנראה הטוב ביותר שהיה לי במכבי. הדיבור עם השחקנים אחרי האימונים ולראות איך הם מפתחים קריירות מוצלחות.
הפעמים ששחקנים אומרים אחרי תקופה תודה על הטיפ שנתת או תודה על מה שעשית, או מאוד עזרת לי בקריירה. חשוב לי כמאמן לראות שחקנים מצליחים וזוכרים אותי. אלה הרגעים הכי משמחים".
פנינג (37) הגיע למכבי בנובמבר 2016 אחרי פיטורי ארז אדלשטיין, ובזכות היכרותו המוקדמת עם ראש מחלקת הסקאוטינג אבי אבן הצטרף לצוות המקצועי של הקבוצה לצד רמי הדר וליאור ליובין. אגב, האמריקני והדר ("אדם סופר-חשוב בחיי") שומרים עד היום על קשר הדוק ונחשבים לחברים טובים מאוד.
"מעולם לא חשבתי שאשאר במכבי כמעט חמש שנים", הוא אומר ל"ישראל היום", "כשאימנתי בניו זילנד רציתי רק לשפר את כישוריי כמאמן. הבנתי שאני צריך להתפתח בכדורסל האירופי והגעתי לספרד ולאיטליה. בכלל הגעתי לשבוע ביקור בישראל כדי ללמוד ולחוות דברים ואז ראיתי את רמי ונשארתי. השנים האלה היו עבורי תקופה של צמיחה אישית כבנאדם וכמאמן ואני לא אשכח זאת לעולם".
כשהגיע למכבי, היה המועדון באחת התקופות הקשות בתולדותיו ופנינג זוכר היטב את הלחץ והבלאגן ששררו באותה תקופה. לאחר מכן הגיע נבן ספאחיה שייצב את הספינה וכמובן יאניס ספרופולוס שהחזיר את הקבוצה למסלול. "אי אפשר להשוות את התקופה שהגעתי למועדון לתקופה של יאניס בשנים האחרונות. לראות מה שהוא עשה, איך הוא לקח את הקבוצה מסיטואציה קשה להצלחה ביורוליג ולהעפלה לפיינל 8. כשמאמן מגיע ומנסה לשנות זה מאוד קשה, ויאניס הצליח בכך והטמיע את השיטות שלו במועדון. הוא מנהיג ומאמן מצוין שחשוב מאוד למועדון ויודע לנווט את הספינה. הוא עורר בי השראה ואני רוצה להיות כמוהו יום אחד."
תן לנו איזשהו טיפ או תרגיל שלך שהשפיע מאוד על השחקנים או הביא לניצחון חשוב.
"אני חובב גדול של ריבאונד התקפה וזה משהו שביליתי הרבה זמן עם הפורוורדים לגביו. דיברתי איתם על זה הרבה וניסיתי לגרום להם להבין את החשיבות. אני לא רוצה לקחת קרדיט על שום אליפות שלקחנו, אבל במשחק האליפות ב-2019/20 לאמארה סטדומאייר היה שיא קריירה בריבאונד התקפה (4). אנחנו מדברים על חבר היכל התהילה, ולראות אותו עם כל הקריירה שלו עוזר לנו לזכות באליפות, זה משהו שיישאר איתי זמן רב".
הבכי השני התפרץ כששאלתי על מה הוא הכי מצטער בתקופתו בתל אביב. "לא לחוות את היכל מנורה בזמן משחק פלייאוף ביורוליג זאת החרטה הכי גדולה שלי. תסלח לי, אני נעשה מאוד אמוציונאלי כשאני חושב על זה. כ"כ רצינו וגם הבטחנו את המקום שלנו, אבל בגלל המצב העולמי עם הקורונה, לא היינו מסוגלים להגשים. יאניס עשה עבודה ממש טובה להוביל אותנו לשם בעונה שעברה ושמעתי כ"כ הרבה שיחות על האווירה והאינטנסיביות וההכנה שעושים לפלייאוף ביורוליג ולצערי אני יכול רק לדמיין. זה עדיין כואב לי ואני עוד מקווה שאזכה לזה יום אחד".
משנים את העולם
כפי שפורסם לראשונה ב"ישראל היום", התחנה הבאה של פנינג תהיה ליגת Overtime Elite המוקמת בימים אלה בארצות הברית. הליגה המקצוענית החדשה אמורה להחליף את ליגת המכללות ולהציע סכומי כסף נאים לטאלנטים שישחקו בה עד הגעתם לאן.בי.אי, ולהכין אותם טוב יותר מבחינה מקצועית לקריירת הבוגרים. נכון לעכשיו הצטרפו כבר כמה כישרונות גדולים גם מארצות הברית וגם מרחבי העולם, כולל שחקנים שעברו באקדמיות מובילות ברחבי העולם ואמורים להיבחר במקומות גבוהים בדראפט בשנים הקרובות.
"זאת ליגת כדורסל ייעודית שרוצה להכין את 24 השחקנים הכי טובים המועמדים לדראפט, כשחקני כדורסל מקצועניים, מבחינת כדורסל, חברה וחינוך", מסביר פנינג, "הם מנסים להכין את השחקנים האלה להיות מקצוענים, ואני אעבוד קרוב לקווין אולי מבחינה התקפית. הג'וב יכלול גם אפשרויות עבודה כעוזר מאמן וגם הזדמנות להוביל קבוצות כמאמן ראשי. אני אוהב כדורסל וזאת הזדמנות לעבוד עם שחקנים מאוד מוכשרים סטייל דני אבדיה ולעזור להם להתכונן לחיי כדורסל. כבוד גדול בשבילי להשפיע על שחקנים כאלה".
אנשי המקצוע מעריכים שזה מהלך שיכול לשנות את הכדורסל בארה"ב בגילים הצעירים ולהעביר את כובד המשקל מליגת המכללות.
"מה שנבנה שם יכול להיות משהו ייחודי ואין משהו כזה כרגע. אין מקום שאתה יכול ללכת אליו ולקבל את האימון הזה, ואת ההכנה הזאת לחיי הכדורסל. הרעיון הזה מאוד הגיוני ואני חושב שכל שחקן כדורסל יימשך לרעיון הזה, ללכת למקום שבצורה ממוקדת יעזור לך להתקדם בכדורסל, על המגרש ומחוצה לו".
אתה ממליץ לכישרונות ישראלים צעירים לשחק שם?
"זאת שנה ראשונה אז יש סיכון שמעורב בזה, אבל באופן עקרוני זה רעיון טוב שיכול להיות מושך ואטרקטיבי עבור שחקנים צעירים מוכשרים מכל רחבי העולם".
לסיום, אתה תרצה לחזור בעתיד לישראל כמאמן ראשי?
"כן, בוודאי. אני מקווה שהמסע שלי יביא אותי חזרה לישראל כמאמן ראשי. לפני שהגעתי למכבי חשבתי שארצה תמיד להיות מאמן ראשי ולהוביל קבוצות, אבל ההזדמנות במכבי הייתה משהו שלא יכולתי לסרב לו. אז לקחתי את ההזדמנות ואני. כשהייתי בן 22 ויצאתי מניו זילנד הכיוון שלי היה להיות מאמן ראשי, אז אני מקווה שהדרך שלי תוביל אותי שוב לישראל".
