אחד הכישרונות היהודים העולים של השנים האחרונות משחק הרחק מארץ הקודש. הפורוורד היהודי-אמריקני לאג'יי ג'ונס, בן ה-22, שנבחר בסיבוב השני בדראפט ה-NBA האחרון על ידי גולדן סטייט ומשחק העונה בטריאסטה מהליגה האיטלקית, הצליח בתוך זמן קצר להפוך לאחד השחקנים המסקרנים בארץ המגף, ואף זכה בסוף השבוע האחרון בתואר שחקן ההגנה של החודש.
ג'ונס, שכיכב באוניברסיטת פלורידה סטייט, נבחר בסיבוב השני בדראפט, ובהחלטה משותפת עם קבוצתו יצא למעין שנת התחשלות מעבר לים. עד כה, הבחירה של הכישרון היהודי הצעיר התגלתה כמוצלחת במיוחד, כשהוא רושם ממוצעים מרשימים של 15.2 נקודות, 8.8 כדורים חוזרים, 1.2 אסיסטים, 1.8 חטיפות ו-1.8 חסימות למשחק.
"אני מרגיש טוב מאוד עד כה באיטליה על המגרש ומחוצה לו, במיוחד בפתיחת העונה" הוא מספר בראיון ל"היום". "זו השנה הראשונה שלי בכדורסל המקצועני לאחר ארבע שנים במכללות ואני פשוט נרגש להמשיך להתפתח כאדם וכשחקן, במיוחד מעבר לים. החוויה שלי עד כה מאיטליה ובאופן כללי מהמעבר לאירופה נהדרת. טריאסטה קיבלה אותי בצורה יוצאת מן הכלל. הקהל פה מדהים ואני אוהב את הקפה ואת הנופים כאן".
מה הוביל אותך לעבור לאיטליה לאחר שנבחרת בדראפט?
"המאמן האישי שלי, הסוכן שלי ואני הרגשנו שזו ההחלטה הטובה ביותר עבור ההתפתחות שלי ועבור החזרה לגולדן סטייט. המטרה שלי בסוף היא לחזור ל-NBA והרגשנו שאם אבלוט באירופה אוכל לחזור".
לפני כמה חודשים הגשמת חלום כשנבחרת בדראפט ה-NBA. איך הרגשת באותם הרגעים?
"כשקראו בשם שלי ונבחרתי בדראפט הרגשתי מדהים, במיוחד כשחשבתי על כל העבודה הקשה שהשקעתי – הבקרים המוקדמים והלילות המאוחרים, וראיתי את החיוכים על פניהם של החברים והמשפחה שלי. זה היה רגע של סגירת מעגל והגשמת חלום עבורי".
צם בכיפור ומבקר בבית חב"ד
ג'ונס, בן לאם ישראלית שהשרישה בו את האהבה לישראל ולמורשת היהודית, גדל בבית יהודי בפלורידה, וכנער חווה מקרוב את המסורת היהודית באחת המדינות ה"ישראליות" בארצות הברית. ג'ונס סיפר בעבר כי הוא מרגיש מחובר לקהילה היהודית והישראלית. באינסטגרם הוא מציג את שמו הישראלי, ארי ג'ונס, לצד מגן דוד ודגל ישראל. כשהוא חוזר הביתה, הוא נוהג לבקר את הרב שלו בבית חב"ד וחוגג את כל החגים היהודיים, כולל צום ביום כיפור.
קיבלת הקיץ גם הצעות מהקבוצות הגדולות בישראל?
"כן, הקבוצות הגדולות מישראל פנו אליי, כמה קבוצות התעניינו בי, אבל בסופו של דבר טריאסטה הייתה האפשרות הטובה ביותר עבורי".
אם תגיע בעתיד הצעה נוספת מאחת הקבוצות הבכירות בישראל - מכבי תל אביב, הפועל תל אביב או הפועל ירושלים - תשקול אותה?
"לשחק בישראל בעתיד באחת הקבוצות הגדולות זו אפשרות, אבל בסופו של דבר המטרה העיקרית היא לחזור ל-NBA".
מכיוון שאתה יהודי וישראלי ויכול לשחק בנבחרת ישראל, זו מטרה עבורך לעתיד?
"כן, בהחלט. אני רוצה לשחק בנבחרת ישראל. אני עובד על זה ונותן לסוכן שלי לטפל בכל הדברים על מנת לסדר את הכל ולאפשר לזה לקרות. התהליך והבקשה שלי לקבלת אזרחות עדיין ממתינה לאישור".
איגוד הכדורסל או הנבחרת כבר יצרו איתך קשר?
"עדיין לא. לא פנו אליי או דיברו איתו אבל המיקוד העיקרי שלי הוא בהתפתחות כאן באיטליה ולתת לסוכן שלי לטפל בכל מה שקשור לנבחרת ישראל".
האם חזרה ל-NBA בעתיד הקרוב היא אחת המטרות שלך?
"לחזור ל-NBA זו המטרה העיקרית שלי. אני עובד קשה על מנת לשחק טוב באיטליה ואז לחזור ל-NBA בהקדם האפשרי".
