לאחר עונת בכורה מוצלחת ביורוליג, שהסתיימה רק בהדחה בפלייאוף על ידי הפיינליסטית ריאל מדריד, הפועל תל אביב נכנסת לעונת 26/27 עם מטרה ברורה מול העיניים - לעשות את הצעד הנוסף למעלה, להופעה היסטורית בפיינל פור. בשביל זה היא צירפה לא פחות מעשרה שחקני רכש שהצטרפו לסגל הנוצץ ממילא.
הערב, מיד אחרי משחקה של מכבי ת"א מול וילרבאן: תוכנית הבכורה של "על הבאזר" בשידור חי
חלק משמעותי בהצלחה של העונה שעברה שייך לאלייז'ה בראיינט, שאמנם לא הגיע ברעש גדול או עם חוזה חסר תקדים כמו של וסיליה מיציץ', אבל לאורך העונה הגארד האמריקני הוכיח שהוא הכוכב של הקבוצה באירופה. זה נגמר עם חוזה חדש ומשודרג ומקום בחמישיית העונה של היורוליג.
כעת, רגע לפני משחק הפתיחה מול באיירן מינכן, הוא התראיין ל"היום" ונשמע חיובי: "אני נרגש לקראת הזדמנות נוספת לשחק כדורסל ולעבוד למען הקבוצה, ולהשתפר בתור שחקן".
לאורך הקריירה שיחקת בקבוצות שזכו בתארים. אתה חושב שהפועל תל אביב מסוגלת לכך העונה?
"כן, בוודאות. הפועל תל אביב הנוכחית יכולה להיות קבוצה מנצחת שזוכה בתארים. אני חושב שזו עונה ארוכה ונצטרך להבין שיהיו עליות ומורדות בדיוק כמו בחיים. אתה תיתקל בקשיים, אבל היכולת להגיב למצוקה וללמוד מכל הזדמנות היא המסר. המטרה היא לא להיות במיטבך עכשיו, אלא בסוף העונה. יש לנו את היכולת לעשות את זה".
בעונה שעברה היה לך חוזה ארוך. מה שכנע אותך לחתום על חוזה חדש?
"הפועל תל אביב נותנת לי את האפשרות להפוך לגרסה הטובה ביותר של עצמי ונוח לי כאן עם המאמנים ועם חבריי לקבוצה".
"אני מאמין בעצמי"
העונה הנפלאה של בראיינט ביורוליג הסתיימה גם בבחירתו למקום השלישי במרוץ לתואר ה־MVP. רבים חשבו שהוא היה ראוי לתואר, אבל הגארד לא נפגע: "לא הרגשתי שהייתי ראוי לזכות, אלא שלא עשיתי מספיק כדי להיות ראוי לזה. זה רק נותן לי מוטיבציה. סשה וזנקוב זכה בצדק, הוא שחקן נהדר".
בתוך השינויים הגדולים הקיץ הגיעה העזיבה של ים מדר. מה המשמעות שלה?
"הוא שחקן ממש טוב וזה יכול היה להיות נחמד אם הוא היה איתנו, אבל בסוף זה עסק ואתה חייב לעשות מה שטוב לקריירה שלך אז אני שמח בשבילו. הוא קיבל את ההחלטה הטובה ביותר.
"דיברנו במהלך הקיץ, אבל לא בנוגע לכדורסל. אנחנו גם בני אדם, אז יש מערכות יחסים שנוצרות מעבר למגרש. אנחנו כולנו יודעים איך העסק עובד. יום אחד אתה יכול להיות גיבור־על וביום למחרת אתה עלול להיות הנבל. אני מעדיף לדבר עם חבריי לקבוצה יותר כבני אדם ופחות לנסות לשכנע אותם מה לעשות".
ואיך לדעתך אנשים רואים אותך?
"אני מתמקד במה שאני יכול לשלוט בו, וזה אומר להתמסר למקצוע שלי, ולהיות אבא ובעל נהדר. לא אכפת לי מה אנשים חושבים או אומרים עלי, כי בסופו של יום אף אחד לא נמצא איתי בקיץ כשאני עובד קשה ומנסה להשתפר. אם לא הייתם איתי בבוץ כשעשיתי הכל בשביל לצמוח, אז לא אכפת לי ממה שיש לכם להגיד עליי".
הקריירה שלך השתפרה דרמטית מאז ימיך בהפועל אילת ובמכבי תל אביב. האמנת בזה?
"ללא ספק. אני מאמין בעצמי, אני המעריץ הכי גדול שלי ואני גם המבקר הכי גדול שלי. אני לא צריך שאנשים יאמינו בי, כי אני יודע למה אני מסוגל ואני יודע מה אני יכול לעשות".
"מתרכז בדברים שאני שולט בהם"
על אף ההצלחה ביורוליג, במסגרת המקומית העונה שעברה של האדומים שוב הסתיימה ללא תואר. לבראיינט זה לא משנה והוא מסתכל על הצד החיובי.
"אתה אף פעם לא באמת מפסיד, אתה רק לומד ומפיק לקחים. בעונה שעברה לא זכינו, אבל זו הייתה השנה הראשונה שלנו ביורוליג. היינו במקום הראשון כל השנה, ואז היו לנו הרבה מכשולים שהיינו צריכים להתגבר עליהם והתחלנו להפסיד. אבל אם נלמד מזה, זה יכול להציב אותנו בעמדה טובה יותר העונה.
"רוב הקבוצות שזוכות להצלחה לאורך השנים הן אלה שרצות יחד לתקופות זמן ארוכות, רומא לא נבנתה ביום אחד. חייבים להיצמד לתהליך. אני מבין שכבעלים שמשקיעים כסף הם רוצים תוצאות ועכשיו, אבל החיים לא עובדים ככה".
בעונה שעברה נשמעה ביקורת מצד האוהדים על כך ששיחקת בישראל רק שישה משחקים לאורך כל העונה.
"כמו שאמרתי, לא אכפת לי בכלל ממה שהאוהדים חושבים. אני מאפשר למאמן שלי לקבל את ההחלטה. כאמור, אני מתרכז בדברים שאני יכול לשלוט בהם".
הזכרת את הרצון של הבעלים בתוצאות מיידיות. מה דעתך על עופר ינאי?
"הוא עשה הרבה, ולא רק עבור ליגת העל. הוא דחף את השוק ביורוליג למעלה, הוא אפשר לכדורסל האירופי לזכות בהכרה רבה יותר. הייתי שמח שיהיו עוד בעלים כמו עופר ינאי, שמושכים יותר תשומת לב אל הליגה ובעצם מעלים את הערך שלה".
