קיץ סוער עבר על מכבי תל אביב בצד המקצועי, ובמיוחד מאחורי הקלעים, שם קרבות השליטה והבעלות הובילו לשורה של שינויים דרמטיים. אולם לצד הרעש והמאבקים, ולמרות בנייה מאוחרת וחוסר ודאות, את הקיץ סיימה האלופה ומחזיקת הגביע עם סגל מסקרן מאוד, עמוק ואיכותי יותר, ככל הנראה, ביחס לשנתיים האחרונות.
אחד משחקני הרכש המסקרנים ביותר שנחתו הקיץ בהיכל מנורה הוא הגארד האמריקני קיטון וולאס. קיץ שלם חיפשו עודד קטש וצוותו את השחקן שייכנס למשבצת של לוני ווקר, שעזב, ולבסוף נפל הפור על וולאס, ששיחק בשנים האחרונות ב-NBA ובליגת הפיתוח והיה לשחקן שסגר את הסגל לעונה הנוכחית.
המבחן הגדול הראשון של הגארד האמריקני יחכה לו מחר (חמישי), במשחק פתיחת עונת היורוליג, כאשר הצהובים יפגשו את וילרבאן הצרפתית. רגע לפני המשחק, ולאחר הזכייה בסופרקאפ, שוחח השחקן עם ״היום״ ושיתף בתחושותיו לקראת העונה שבפתח.
״אני נרגש לפתוח את עונת היורוליג. פתחנו את העונה עם ניצחון ביתי בסופרקאפ וזה היה ערב מיוחד. באופן אישי, אני עדיין לומד את השיטה ומתאקלם, מנסה להשתפר בכל יום שעובר ולבנות בסיס טוב לקראת עונת היורוליג״, פתח וולאס את דבריו.
רשמת את הופעת הבכורה שלך במדי מכבי בדרבי התל אביבי, איך הייתה החוויה עבורך?
״האווירה הייתה מדהימה. האווירה בהיכל מנורה מבטחים היא האווירה הכי טובה שחוויתי במשחק כדורסל בחיים שלי. אני מעריך מאוד את האוהדים על התמיכה והאהבה שהם מראים לי ולקבוצה, זה לא מובן מאליו בכלל״.
בקרוב תערוך את הופעת הבכורה שלך ביורוליג, איך אתה מרגיש לקראת האתגר הזה?
״אני מרגיש טוב ומוכן לאתגר. הצוות המקצועי עובד איתי על מנת ללמוד את השיטה בצורה הטובה ביותר ואני מתרגל את זה עם חבריי לקבוצה. הקבוצה ואני נהיה מוכנים לאתגר, מכבי תל אביב תהיה מוכנה לכל יריבה שלא תגיע מולה״.
"המחליף של לוני ווקר"
עבור וולאס, התחנה בארץ הקודש היא הראשונה בקריירה מחוץ לארצות הברית. הגארד האמריקני היה לשחקן שנעל את הסגל, ולטובה או לרעה יתמודד העונה עם התואר ״המחליף של לוני ווקר״, על אף שהשניים מציגים סגנון כדורסל שונה. למרות שמדובר באתגר, וולאס משדר ביטחון.
״האוהדים של מכבי תל אביב יכולים לצפות לראות שחקן שמשחק חזק בכל משחק, שומר טוב מאוד ומייצר נקודות בשביל הקבוצה שלו. אני לא מרגיש לחץ כי הגעתי מה-NBA, בסופו של יום זה כדורסל ואני עובד קשה על מנת להיות מוכן לעונה ולעמוד ביעדים״.
מכבי מכוונת בכל שנה לתארים, הסגל הנוכחי יכול להתמודד גם ביורוליג על הצמרת?
״כן, ללא ספק, מכבי תל אביב יכולה להתחרות על תואר ביורוליג. יש לנו הרבה שחקנים מוכשרים וטובים בקבוצה, אנחנו עדיין מנסים להתגבש ולמצוא את הכימיה שלנו כקבוצה וללמוד את היתרונות של כל שחקן ואיך לשחק ביחד. אחרי שנתחבר ונבין אחד את השני אני בטוח שנהיה קבוצה טובה מאוד שתתחרה על תארים בכל המפעלים וגם ביורוליג״.
מה המטרות שלך לעונה הקרובה?
״מאוד פשוט - לנצח משחקים. אני מצפה לעונה מוצלחת ולהשיג הרבה ניצחונות, זאת המטרה של כולנו. באופן אישי אני רוצה לסיים את העונה שחקן יותר טוב מאשר הגעתי לכאן״.