עונה יוצאת דופן עברה על זאק הנקינס. הסנטר בן ה-29 שלא השתלב בספרד מצא את עצמו לראשונה בקריירה מחליף קבוצה במהלך העונה. הוא הגיע באופן מפתיע למכבי תל אביב על תקן גבוה שלישי לעיבוי הסגל ומצא את עצמו מסיים את העונה כאחד השחקנים המרכזיים של עודד קטש, וחלק חשוב באליפות ה-58 של הקבוצה.
אחרי עונה שבמהלכה הגשים את חלומו לשחק לראשונה ביורוליג, הנקינס התפנה לראיון בלעדי ל"היום" מביתו שבארצות הברית. שחקן הפנים האמריקני התייחס לעונה שעברה עליו באופן אישי וקבוצתי, הרגעים המשמחים והמאתגרים, וגם לסוגיית המלחמה ועתידו בצהוב.
"אני מרגיש טוב ומאושר אחרי האליפות", אמר הנקינס בפתח דבריו, "זה תמיד נהדר לנצח והתחושה מיוחדת. זו הייתה באמת קבוצה מיוחדת של שחקנים ואנשים ואני מרגיש שבורכתי לקחת חלק בזה. מעולם לא החלפתי קבוצה באמצע העונה לפני כן בקריירה שלי וזה אתגר. למזלי כולם היו מוכנים לקבל אותי והפכו אותי מהר לחלק מהקבוצה. זה באמת מדהים".
איך אתה מסכם את העונה הזו?
"זו עונה שביגרה אותי מאוד ולמדתי ממנה הרבה. הגעתי לקבוצה באמצע העונה ולאחר זמן קצר נפצעתי. הייתי צריך להיכנס לשיטה ולבצע סוג שונה של תפקיד מזה שאני רגיל אליו, כשחקן יותר משלים. היו לנו שחקנים בקבוצה שלא היה להם הרבה ניסיון באירופה וזה היה עבור כולם תהליך של למידה וצמיחה, כדי להבין מה זה אומר לשחק כדורסל אירופי ומה זה אומר לנצח כקבוצה.
"התמודדנו מול הפועל תל אביב מספר פעמים השנה והפסדנו. הגענו לגמר והרגשנו שמגיע לנו לנצח, מגיע לנו להיות יותר טובים מהם. היינו בתחושה שאנחנו ראויים לנצח ולסיים את העונה כאלופים".
"מה שעודד קטש עושה מצליח לו"
הנקינס, שמכיר היטב את הכדורסל הישראלי לאחר קדנציות מוצלחות בעשור האחרון במכבי ראשון לציון והפועל ירושלים, התאים את עצמו לדרישות ולצרכים של עודד קטש ובסיום העונה היה לסנטר הזר שנבחר ברישום הזרים על חשבון מרסיו סנטוס שהוחתם בקיץ. על אף העובדה שזכה בעברו בתואר השחקן המצטיין של העונה בליגה הישראלית וחמישיית העונה בליגת האלופות של פיב"א כשחקן מוביל, הנקינס לקח צעד אחורה ותרם באספקטים "אפורים" יותר של הגנה, קשיחות וכדורים חוזרים על מנת לסייע לקבוצה לנצח.
"קטש הוא מאמן נהדר ועושה דברים אחרת, וזה מצליח לו. לכן באמת רציתי ללמוד כמיטב יכולתי. בסופו של דבר היה לנו הרבה כישרון התקפי בקבוצה ומבחינתי הבנתי שאני צריך להשפיע בדברים אחרים כשאני על הפרקט. עליתי בכל רגע במטרה להוסיף אנרגיה והגנה. זה תמיד היה חלק מהמשחק שלי ולכן התמקדתי בזה".
סיימת חוזה במכבי תל אביב. אם זה תלוי בך, תרצה להמשיך במועדון לעונה נוספת?
"בוודאי, אשמח מאוד לדבר עם מכבי ולהמשיך. אני באמת אשמח. אני חושב שאני מכיר את המערכת והקבוצה ויכול להתאים ליד רומן סורקין שהוא כישרון התקפי אדיר. אני חושב שהוכחתי שאני יכול להתאים לתפקיד די טוב שם, בתור בחור שקול ומנוסה שיהיה יעיל כשהוא עולה על הפרקט. אני אוהב את המאמן, אני אוהב את השיטה וארצה לחזור".
הפרידה מהפועל ירושלים
נקודה אחת בעייתית לאורך העונה הזכירה לזאק הנקינס נשכחות גם מחוויות פחות טובות מישראל. הסנטר שכיכב בעבר במדי הפועל ירושלים עזב את הקבוצה באפריל 2024 בעקבות ליל הטילים האיראני הראשון על ישראל ולא שב. זה היה אירוע קשה לו ולמשפחתו, עליו דיבר בהרחבה בעבר. ליל התקיפה האיראנית לפני כחודש, שכמעט הוביל לביטול הליגה רק לפני סיומה הזכיר לו, לרגע את אותם ימים מאתגרים.
"אני תמיד אומר לכולם שישראל היא מדינה מדהימה בימי שגרה. בפעם הראשונה ב-2024 חוויתי את זה, את הלם הקרב הזה של מתקפת טילים, את הלם הקרב של לעבור את זה בפעם הראשונה. הרגשתי שנפשית אני לא מרגיש כאן בטוח כרגע. אמרתי לאשתי שאני לא יכול לשחק כדורסל כאן באותה נקודת זמן, זה לא הגיוני עבורי. לקח לי זמן לעבד את זה, להבין את זה טוב יותר.
"למדתי להבין יותר טוב את העם הישראלי. הוא למד איך לחיות עם מקלטים, אזעקות ומלחמה סביבם, ועדיין להיות ביחד, לעזור זה לזה ולהרגיש בנוח. לא תמיד זה נוח לחיות ככה וגם לי היו לבטים אבל זו עדות גדולה למי שהוא עם ישראל. עם שלמד איך להמשיך לחיות חיים נהדרים גם לנוכח מצוקה.
"השנה כשאשתי ואני החלטנו לחזור, ידענו מה אנחנו מסוגלים לעשות, ידענו עם מה אנחנו יכולים להתמודד. מצאתי את עצמי פתאום עוזר לשחקנים אחרים שהיו במקום שלי בפעם הקודמת".
שיחקת העונה לראשונה ביורוליג בגיל 29, איך זה הרגיש?
"עבורי זה באמת היה חלום שהתגשם. רציתי לשחק ביורוליג כל חיי, מאז שבאמת נכנסתי לתוך הכדורסל באירופה ומחוץ ל-NBA זה הכדורסל הכי טוב בעולם. זו הייתה ברכה עצומה, חלום שהתגשם. זה אחד ההישגים הגדולים ביותר בחיי ואני גאה בכך מאוד.
"הזיכרון הכי מיוחד שלי מהעונה הזאת באופן אישי יהיה הסל הראשון שקלעתי העונה ביורוליג, זה דבר כל כך גדול עבורי, והייתי מאוד לחוץ באותו משחק. אני בן 29, אני כבר שחקן ותיק ומנוסה, אבל זו הייתה הפעם הראשונה שלי ביורוליג וכאשר קלעתי את הסל הראשון במונאקו, עבורי זה פשוט הוריד את הנטל מהכתפיים שלי".
