במסגרת ההיערכות מחדש לקראת הפלייאוף, הפועל תל אביב צירפה את קיאנדרה קוק, שהצטרף למועדון האדום כמעין תעודת ביטוח וגיבוי לאנטוניו בלייקני הפצוע, שעדיין לא ידוע מתי יחזור למגרשים.
כשבקבוצה הבינו שספק אם יראו בקרוב תרומה מהסקורר המרכזי העונה, האדומים השלימו עם העובדה שהם זקוקים לגיבוי. הפרופיל המקצועי של קוק, לצד העובדה שהוא כבר מכיר את הליגה, הובילו לבחירה בו.
קוק ערך את הופעת הבכורה שלו במדי הפועל תל אביב בניצחון בדרבי על מכבי תל אביב, אך בהמשך היה שותף גם להפסד המפתיע למכבי ראשון לציון בפתיחת הפלייאוף. בעקבות אותו משחק החליט המאמן דימיטריס איטודיס לבצע שינוי במצבת הזרים ולהוציא את קוק מהסגל להמשך הסדרה.
כעת, עם פתיחת סדרת חצי גמר הפלייאוף מול הפועל ירושלים, הגארד-פורוורד חוזר לסגל ויקווה לקבל הזדמנות נוספת להוכיח את עצמו ברגעי ההכרעה של העונה.
עזר לקריית אתא להישאר בליגה
לקראת סיום העונה שעברה הוא הגיע לעירוני קריית אתא כדי לעזור במאבקי ההישרדות בליגה, וקוק עשה זאת בגדול עם ממוצע אדיר של 18.8 נקודות למשחק, שתרמו משמעותית להישארותה של הקבוצה בליגה בתום העונה.
קוק בן ה-29, המתנשא לגובה של 1.96 מטרים, מביא עמו לא מעט ניסיון מוכח ברמות הגבוהות בשנים האחרונות. העונה הוא שיחק בליגה הספרדית, שנחשבת לליגה החזקה באירופה, במדי בראוגן. הממוצעים שלו שם עמדו על 10.8 נקודות למשחק ו-40 אחוזים לשלוש.
הוא יוכל לשחק גם כשוטינג גארד וגם כסמול פורוורד ומביא יכולות התקפיות מגוונות מאוד. בעוד אנטוניו בלייקני הוא אחד הגארדים הטובים ביורוליג, קוק עדיין לא נמצא בקליבר הזה, אך מנגד הוא מביא למגרש דברים נוספים, ובעיקרם משחק הגנה מצוין. על אף העובדה שאין לו ניסיון ביורוליג, ההגעה לתל אביב היא סוג של במה עבור קוק להוכיח שהוא שייך לרמות הגבוהות.
"יש לו אישיות מדהימה"
אלדד בנטוב, שאימן אותו בקריית אתא בעונה שעברה, סיפר עליו בשיחה ל"היום": "בחלק האחרון של העונה חיפשנו שחקן איכותי. בהתחלה חיפשנו רכז, כשזה לא הלך, חיפשנו את השחקן הכי טוב שאנחנו יכולים להביא, והמהלך השתלם".
"יש לו אישיות מדהימה, הוא מאוד צנוע, לא נתן שום תחושה שהוא מעל הקבוצה. קוק הוא שומר מדהים, הוא יכול לשמור על כל עמדה. לדוגמה, במשחקים נגד נתניה נתנו לו לשמור על קיילר אדוארדס והוא עשה עליו עבודה מדהימה. הוא שחקן התקפה טוב מאוד, משחק מצוין במגרש הפתוח, חזק באחד על אחד ובעל קליעה טובה. יש לו הרבה איכויות התקפיות".
על אחוזי הקליעה לשלוש הנמוכים יחסית שהיו לו בתקופה בקריית אתא (27 אחוזים) אמר בנטוב: "אצלנו פחות הלך לו, וגם מדובר היה במספר קטן של משחקים. יש לו קליעה טובה. אולי לא 40 אחוז, אבל באזור ה-35-36 אחוז".
"יורוליג? את זה הוא יצטרך להוכיח"
עוד סיפר על הקריירה של קוק: "הוא פרץ כששיחק בגרמניה, שיחק בליגה האוסטרלית החזקה והעונה בליגה הספרדית, שהיא הטובה באירופה. הוא שחקן ברמות הגבוהות. יורוליג? את זה הוא יצטרך להוכיח. אני בטוח שהוא שחקן שיכול להשפיע בכל מקום שאליו יגיע. אנשים יתאהבו באישיות שלו".
על הפציעה של בלייקני והעובדה שקוק נכנס כגיבוי במקומו: "ברור שהוא לא כישרוני התקפית כמו בלייקני, אבל בסיכום הכולל, עם ההגנה שלו, הוא בהחלט יכול למלא את המקום".
עם העובדה שקוק יצטרך להסתגל במהרה בדיוק לפלייאוף סיכם: "אין בעיה. תוך 3-4 ימים הוא בעניינים. הוא חכם מאוד. יש לי רק מחמאות עליו. החתמה טובה מאוד של הפועל".
