כשאנחנו מסיטים מבט משלוש הגדולות של ליגת העל בכדורסל, אנחנו מגלים כי אחד הזרים הבולטים והמשמעותיים בישראל הוא קיילר אדוארדס מהפועל העמק. מדובר באחד הסקוררים הכי טובים שנחתו כאן בשנים האחרונות, בעל פוטנציאל לקפוץ לרמות הגבוהות באירופה וגם עם סיפור משפחתי אישי שמסתיים עם סוף טוב. אדוארדס חזר לישראל לקראת חידוש העונה וישחק הערב (ראשון, 18:15) ב"דרבי" מול הפועל גליל העליון.
זו כבר עונה שנייה שהוא שולט בטבלת הקלעים ונכון לשלב זה הוא מלך הסלים של הליגה עם 19 נקודות בממוצע למשחק. בנוסף, הוא רביעי במדד, נבחר למצטיין חודש אוקטובר ורשם הופעת 38 נקודות מול בני הרצליה בפתיחת העונה. לצד כל זאת אדוארדס תורם להצלחה הגדולה של הפועל העמק, שטרם פגרת המלחמה הכפויה הייתה שלישית בטבלה אחרי מכבי והפועל תל אביב.
המאמן עידן אבשלום מקבל את הקרדיט כמי שזיהה את הפוטנציאל הגדול והביא אותו לארץ במהלך העונה שעברה לאליצור נתניה. השחקן נקלט מהר וסיים כסגן מלך הסלים של הליגה עם 19 נקודות בממוצע למשחק. כבר אז היה ברור שהוא שחקן איכותי שלא מגיע כל יום לליגה שלנו. בצד זה למדנו עליו שהוא אחד שלוקח אחריות והוא זה שלוקח את הכדורים האחרונים והמכריעים במשחק.
בקיץ הגיע השדרוג והוא עבר להפועל העמק בעלת היומרות. "אהבנו את מה שראינו ממנו", אומר המאמן שרון אברהמי. "עבדנו קשה בקיץ כדי להביא אותו. קיילר הוא סקורר שהקבוצה הולכת אליו כאיש המרכזי ולמרות זאת הוא שחקן קבוצתי. הוא שיפר העונה לא מעט אספקטים במשחק שלו למשל בצד ההגנתי. יש לו חלק גדול בכך שאנחנו קבוצת ההגנה הטובה בליגה". אדוארדס הוא בין החוטפים הטובים בארץ עם 2.1 חטיפות בממוצע.
"יכול להגיע לרמות הגבוהות"
אדוארדס עדיין צעיר במושגי קריירה של כדורסל. הוא בן 26 וזו בסך הכל העונה השלישית שלו כמקצוען. בעונה הבאה הוא אמור לעשות את קפיצת המדרגה הגדולה וישנה אפשרות ריאלית שיהיה ביורוליג, כשהפועל ת"א שכבר רצתה אותו במהלך העונה וגם וירטוס בולוניה, עשויות לצרפו. אברהמי מאשר: "יש התעניינות גדולה לגביו", ומציין את האישיות המאוד חיובית: "יש לו חלק גדול בהצלחה שלנו העונה, הוא התחבר טוב לשיטה ואחד שמגיע במאני טיים של משחקים".
למעשה, אדוארדס יכול היה להיות ביורוליג כבר העונה כשהפועל ת"א רצתה לצרפו לפני כחודשיים ונדחתה בתקיפות על ידי הפועל העמק. אברהמי מספר: "זה לא משהו שצריך להיות בליגה שלנו. אנחנו מועדון עם שאיפות והסברנו את זה לשחקן, זה היה מהלך שלא בא בחשבון מבחינתנו. אני מעריך שזה לא היה פשוט עבורו כי מדובר גם בכסף גדול, אבל הוא הראה מקצוענות והבין את הסיטואציה".
מה שלא קרה העונה כנראה יקרה בעונה הבאה ואברהמי, שכאמור אישר את הביקוש הגדול אחר השחקן, משוכנע ביכולת שלו לעשות את קפיצת המדרגה לטופ של אירופה: "מרחב ההתקדמות שלו גדול. הוא יכול להגיע לרמות הכי גבוהות, הוא יכול לשחק ביורוליג. השאלה מבחינתו היא למצוא את הקבוצה והסיטואציה הנכונה".
החיבור של אדוארדס לקבוצה ולישראל גדול ולא רק בגלל מה שקורה על הפרקט. קיילר ורעייתו אליביה הפכו העונה להורים לאחר תהליך מורכב ובליווי צמוד של הקבוצה לאחר טראומה שחוו. לפני שנתיים איבדו הזוג את בנם שנולד כפג ולא שרד. את התהליך הם עברו במרכז הרפואי העמק ולבסוף הביאו לעולם את בנם קרטר. בעמוד הפייסבוק של המרכז הרפואי אמרו ההורים הטריים: "תאמינו ואל תפחדו לנסות שוב. לא ידענו שהכל יכול לעבוד כל כך נכון, אבל לפעמים אחרי הכאב הגדול מגיע נס".
