לאורך כל הדרך לא חשש עופר ינאי לצאת בהצהרות. בניגוד למרבית אנשי הכדורסל, שנזהרים מלשחרר התחייבויות מפוצצות שעלולות בסופו של דבר לחזור אליהם כבומרנג, בעלי הפועל תל אביב אמר כבר לאחר הזכייה ביורוקאפ בעונה שעברה כי הוא מכוון העונה לפיינל פור ביורוליג - לא פחות.
האמירה, שנתפסה בזמן אמת כהלצה, יכולה להפוך בסוף החודש למציאות, כאשר האדומים בעונתם הראשונה במפעל יעלו לשחק ברבע גמר פלייאוף היורוליג, לאחר שגברו אמש (ראשון) על מכבי תל אביב בדרבי והבטיחו את מקומם בשלב הבא.
בסיום הניצחון, ועוד בטרם הלך לחגוג עם קבוצתו ושחקניו, התפנה עופר ינאי להעניק ראיון מיוחד ל״היום״ מאולם הפיוניר שבבלגרד: "אני מרגיש היום כמו אבא שחוגג לבן שלו בר מצווה. אני יודע כמה רגעים קשים וכמה הקרבתי לאורך הדרך, ופתאום יש לי רגע של נחת. שיחקנו מול מכבי תל אביב, קבוצה נהדרת עם מאמן מצוין, שנלחמו בצורה מעוררת כבוד, אבל אנחנו קבוצה טובה יותר עם יותר משאבים כספיים ויותר כישרון.
"אני שמח שעמדנו במשימה הראשונה ואנחנו מתקדמים אל עבר הפלייאוף. עם קצת מזל ויכולת, נצליח להגיע גם לפיינל פור. הגעה לפיינל פור תהיה רגע מרגש עבורי, עבור קהילת אוהדי הפועל תל אביב ועבור כל אזרחי מדינת ישראל שעברו שלוש שנים קשות של צער וכאב שניסו להשמיד אותנו. אמרתי לגילי רענן שעשינו פה פרויקט מטורלל, אנחנו בונים קבוצה שמנסה לזכות ביורוליג בזמן שיורים טילים על המדינה שלנו".
כמה זה משמעותי עבורך להשיג את הכרטיס לפלייאוף דווקא מול מכבי תל אביב?
״אולם הפיוניר שבו אנחנו נמצאים היה האולם שאירח את הישראלים מיד אחרי ה־7.10, ויש לי הרבה זיכרונות מרגשים מהמקום הזה אחרי פרוץ המלחמה. זכרתי את הרגעים המרגשים האלה. ביחס למכבי, זה סוג של חילופי משמרות. אני חושב שהם צריכים לעשות ארגון מחדש.
"אחרי המשחק אמרתי לשמעון מזרחי שאני מקווה שבעונה הבאה נפגוש אותם בגמר היורוליג, זה יהיה מבחינתי הניצחון המוחלט. יש פה חילופי משמרות. מכבי תל אביב הייתה במשך שנים הקבוצה היחידה ביורוליג וגם זכתה בו, ופתאום היא פוגשת קבוצה אחרת מהעיר תל אביב, עם הנהלה ובעלים יותר רעבים שמוכנים להשקיע מכספם ומזמנם לעומתם, וזו דרך העולם. מכבי הייתה יריבה מכובדת. אני מאוד אוהב את עודד קטש ושמח בשבילו שהוא חתם על חוזה שמבטיח את העתיד הכלכלי שלו".
עד כמה המצב במדינה משפיע עליכם כשאתם משחקים?
"הזכות שלנו היא לגרום נחת לתושבי מדינת ישראל בשנה כזאת קשה. אנשים נהרגים בבית ויושבים במקלטים. את המשחק מול פנאתינייקוס אנשים ראו במקלטים ובכו מאושר כשניצחנו".
עברת משבר חריף לאורך העונה וכבר היו לא מעט קולות שקראו לפטר את המאמן דימיטריס איטודיס, מה הוביל להחלטה להמשיך איתו?
"אני מנכ״ל של חברה של כמה מיליארדי דולרים, חברה שבניתי בעשר אצבעות, ואני מנהל פה את הדבר הזה שנקרא הפועל תל אביב. ניהול ספורט הרבה יותר קשה ומורכב מניהול עסקי. ניהלתי את המשבר בצורה שהביאה אותנו למקום שהיינו צריכים. אם אתה יודע למנף משבר למקום חיובי, אתה יכול לצאת לדרך חדשה״.
