״המטרה הכי גדולה בקריירה שלי היא לשחק בנבחרת ישראל, ללבוש את המדים הלאומיים יהיה דבר מיוחד מאוד עבורי", מצהיר שחקן מכבי ראשון לציון, ג'יי ג'יי קפלן, בראיון ל"היום". הגארד, שהפך לאחד המתאזרחים הבולטים בליגת העל, נמצא כעת בהמתנה לקריאה.
הוא חזר לארצות הברית כדי להיות עם משפחתו וחברתו המודאגים בגלל המלחמה ועכשיו הוא רק מחכה לטלפון שיקרא לו לחזור ארצה כי הליגה חוזרת. "המועדון בקשר איתי וביקש ממני להיות מוכן. קשה לי מאוד להיות רחוק מישראל, המדינה הפכה לבית שלי, אני נמצא בה 10 חודשים מתוך 12 בשנה. אני רחוק ודואג לאנשים בארץ, יש לי שם הרבה חברים", הוא מספר.
"זו תקופה לא פשוטה, אבל ישראל היא מדינה חזקה שהאזרחים שלה רוצים לחיות בשקט ובשלווה. למרות שנולדתי וגדלתי בארה"ב אני מאוד קשור למדינת ישראל ומרגיש בה בבית. הכדורסל הביא אותי לישראל. מאז שהייתי נער החלום שלי היה לשחק בישראל, אני כבר 5 שנים בישראל ותמיד הרגשתי בטוח".
ההורים והחברה לא חוששים שאתה עומד לחזור בקרוב לארץ?
"הם מאוד דואגים, אבל אני עושה את ההחלטות שלי והם סומכים עליי".
השתפר בכל עונה
קפלן הוא בוגר מכללת אלבמה שם למד כלכלה ופיננסים. כשסיים חמש שנים במכללה הגיע לישראל וחתם בעירוני קריית אתא. לא מעט שחקנים המריאו מהקבוצה למקומות גבוהים ביניהם בן שרף וגיא פלטין, לקפלן לקח זמן, אבל בגיל 28 הפך לגארד/פורוורד פיזי מאוד ואחד המתאזרחים הבולטים בליגה.
מה שמראה זאת בבירור היא הקפיצה שעשה בשתי העונות האחרונות בהם הוא מתקרב ל-30 דקות בממוצע למשחק. בעונה שעברה בקריית אתא היו לו 10 נקודות בממוצע והאחוזים שלו לשלוש עמדו על 41, העונה בראשל"צ פתח בכל 17 המשחקים של קבוצתו, הוא קולע 8 נקודות ולוקח 6.1 ריבאונדים, מה שמעיד על התרומה שלו משני צידי המגרש.
קפלן הוא שחקן שבנוי על הגנה והתלהבות והתרומה ההתקפית שלו עולה בהתאם: "אני מביא הרבה אנרגיה והגנה. המטרה היא להיות אחד משחקני ההגנה הטובים ביותר. הגנה לוקחת תארים. אני שחקן קבוצתי שמנסה להיות דומיננטי בריבאונד ולהיות יציב בהתקפה".
הפריצה לצד בן שרף
ההתחלה שלו בארץ נראתה פחות מבטיחה. קפלן (1.96 מטר) הגיע לעירוני קריית אתא כששיחקה בליגה הלאומית ועזר לה לעלות לליגת העל, אולם בעונתו הראשונה בליגה הבכירה קיבל רק 5 דקות בממוצע למשחק. השינוי הגדול הגיע בפלייאוף של העונה השנייה שלו בליגת העל והשלישית בישראל.
לקראת סיום אותה עונה הוא קיבל את ההזדמנות והפך דומיננטי מאוד. איתו בקבוצה, שהפתיעה והגיעה לחצי גמר הפלייאוף, שיחקו גם שרף שכיום ב-NBA, פלטין שהתקדם להפועל תל אביב ואמין סטיבנס. עם התנופה הזו הגיע קפלן לעונה שעברה בה השתנה לגמרי המעמד שלו והוא הפך לשחקן דומיננטי.
מה לא עבד בתחילת התקופה שלך בקריית אתא?
"להיות רוקי זה מאתגר. הגעתי לכדורסל שונה ואתה גם רחוק מהמשפחה, לא הכרתי אף אחד בישראל, לא ידעתי את השפה. היו גם פציעות. האמנתי בעצמי כל הזמן ואז הגיע הפלייאוף לפני שנתיים ואיתו הפריצה. ראו את הפוטנציאל שלי, קיבלתי את ההזדמנות, האמינו בי. יש לא מעט שחקנים טובים שלא רואים אותם בגלל בעיית ביטחון. אני עבדתי קשה, חיכיתי וניסיתי לא לכעוס שאני לא משחק".
"המטרה - טופ 6"
העונה עברת לראשל"צ, למה עשית את השינוי?
"הרגשתי שזה הזמן למשהו חדש. רציתי לעבור למרכז ולהיות ליד תל אביב. מכבי ראשל"צ הוא מועדון היסטורי שיש לו שאיפות ומערכת ארגונית טובה. זו עיר נהדרת ויש לקבוצה אוהדים נפלאים".
הקבוצה פתחה רע את העונה.
"אנחנו קבוצה צעירה שהייתה צריכה להסתגל לליגה הראשונה. הפסדנו לא מעט משחקים צמודים ואיבדנו ביטחון, היו גם חילופי מאמנים. בהמשך עבדנו קשה והתחלנו להאמין שאנחנו יכולים לנצח משחקים. יש לנו הרבה רצון להשתפר. התחלנו במאזן 7:1 ומאז ועד שהליגה הופסקה אנחנו במאזן 3:6. המטרה שלנו היא להגיע לטופ 6".
האימונים לצד כוכב ה-NBA
קפלן עבר חוויה שלא כל אחד חווה. בקיץ 2023 הוא זכה להתאמן עם קליי תומפסון. "התאמנתי באיזשהו אולם בלוס אנג'לס ואז חבר בא אליי ואמר לי שהוא מתאמן ביחד עם כמה שחקני NBA באולם קרוב והם משחקים שם 5 על 5", סיפר. "הלכנו לשם, שיחקתי מולו וגם שמרתי עליו. זה קרה מספר פעמים. קליי הוא בחור נהדר, במשחק שבו הוא מחליט שהוא קולע אי אפשר לעצור אותו. זה היה כיף לשחק מולו, הוא שחקן גדול".
דיברת על השאיפה להגיע לנבחרת. מה המטרות האחרות שלך?
"לשחק ברמה הכי גבוהה נגד השחקנים הכי טובים וגם לקחת אליפות בעתיד. בינתיים אני כבר מחכה שהליגה תחזור ומחכה לקריאה לשוב ארצה".
