נראה כי פגרת הגביעים ברחבי אירופה ופסק הזמן מהיורוליג למשך שבועיים עשה להפועל תל אביב רק טוב. האדומים שסבלו רק לפני כשבועיים ממשבר חריף נמצאים כיום במקום אחר לגמרי. לאחר ארבעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, כולל 86:92 על מילאנו אמש (חמישי), נראה שגם החיוך חזר לפני השחקנים האדומים בחדר ההלבשה.
עבור קסלר אדוארדס שהצטרף לקבוצה בשבוע שעבר היה הניצחון הביתי החשוב לטבילת האש הראשונה במדים האדומים, שהסתכמה בחמישים שניות בלבד על הפרקט. לאחר הופעתו הראשונה בקריירה ביורוליג התפנה קסלר לשיחה עם ״היום״ ושיתף מתחושותיו לאחר ההצטרפות לקבוצתו החדשה.
"אני שמח מאוד להיות בישראל ולהיות חלק מהפועל תל אביב ומרגיש טוב להתחיל פרק חדש בקריירה שלי", אמר הפוורוורד, "אני גאה ושמח לקחת חלק ולרשום ניצחון ראשון בקבוצתי החדשה. ראיתי קצת את השחקנים מהצד וזה היה נראה שהם מסתדרים יפה גם בלעדיי, אבל שמחתי לעלות להופעת הבכורה שלי".
איך אתה מסכם את המשחק הראשון שלך בהפועל תל אביב?
"הדבר הראשון שבלט לי לעין זה שהאווירה בהיכל מדהימה, הקהל כאן רועש ואנרגטי הרבה יותר ממה שהכרתי ב-NBA או בליגת הפיתוח. האוהדים הישראלים מחוברים מאוד לקבוצה שלהם ותומכים בה לאורך כל המשחק, האווירה הזאת היה משהו שייקח לי קצת זמן להתרגל אליו".
שיחקת ארבע שנים מ-NBA ובין לבין גם בליגת הפיתוח. הופתעת כשקיבלת את הטלפון מישראל?
״כן, הופתעתי מאוד כשהפועל תל אביב התקשרה. לא ציפיתי ולא תכננתי לסיים את העונה באירופה אבל כשקיבלתי את ההצעה של הפועל תל אביב לא יכולתי לסרב לה. הרגשתי שזו הזדמנות מיוחדת עבורי, הזדמנות שלא תחזור. לא יכולתי לתת לה לחמוק".
זה לא פשוט לעשות את המעבר בפעם הראשונה מה-NBA לאירופה. איך אתה חווה את זה עד כה?
"המעבר מה-NBA או מליגת הפיתוח לאירופה הוא באמת אתגר גדול, שמעתי מהרבה שחקנים על הקשיים שיש בצעד הזה אבל אני בטוח מאוד בעצמי ומאמין ביכולות שלי. אני בטוח שאשתלב בקבוצה מהר מאוד. כבר מהאימון הראשון שלי בקבוצה כל החברים עוזרים לי מאוד בניסיון להפוך את ההסתגלות לקלה יותר".
"זה המקום שאני רוצה להיות בו"
אדוארדס (25, 2.03), שנבחר במקום ה-44 בדראפט 2021 על ידי ברוקלין נטס, רשם 186 הופעות ב-NBA כאשר בנוסף לברוקלין לבש גם את המדים של סקרמנטו קינגס ודאלאס מאבריקס. את העונה הנוכחית הוא פתח בקבוצת הפיתוח של דנבר נאגטס, שם העמיד ממוצעים של 14.1 נקודות, 7.6 ריבאונדים, ובשבוע שעבר קיבל את ההחלטה לצאת לראשונה בקריירה מחוץ לארצות הברית ולפתוח פרק חדש באירופה.
"הרושם הראשוני שלי מישראל חיובי מאוד", אמר, "האנשים פה מאוד חיוביים והתרבות פה מאוד חמה ומשפחתית מהמעט שהספקתי לחוות. אני מחכה לגלות את המדינה ולהכיר אותה יותר ככל שיחלוף הזמן".
הפועל תל אביב מכוונת השנה לזכייה ביורוליג והביאה אותך לטובת המפעל הזה בלבד. אתה מאמין שזו מטרה ריאלית?
"כמובן, הפועל תל אביב יכולה לזכות ביורוליג, זו גם הסיבה שהצטרפתי אליה, הסגל הזה מסוגל לעמוד במטרה. כששמעתי על המטרות והשאיפות של הקבוצה להמשך העונה לצד התוצאות הטובות עד עכשיו הרגשתי שזה מקום טוב שאני רוצה להיות חלק ממנו".
