"אני מתגעגע למכבי תל אביב וישראל, הייתי בר מזל"

אמרת קונסטנטין פופה, אמרת אחד השחקנים הגבוהים ביותר ששיחקו בכדורסל הישראלי, והגבוה ביותר ששיחק במכבי תל אביב. הסנטר הרומני מתנשא לגובה 2.20 מטרים וזכור במיוחד בזכות אהדת הקהל, החיוך התמידי וזריקת העונשין ביד אחת.

בראיון מיוחד ל"היום" מארה"ב הוא מספר על השנים בישראל, על עודד קטש ששיחק איתו, על בנו שנולד בארץ והפך למאמן, על תפקידו היום ועל הגעגועים לכדורסל וגם לישראל.

"מכבי ת"א היא מקום מצוין להיות בו", אומר פופה. "מקום נהדר, מועדון טוב עם אנשים טובים שבראשם שמעון מזרחי שתמיד שם. הצטערתי לשמוע על מותו של דיוויד פדרמן. דייויד היה תמיד חיובי, תמיד טוב אלינו. אני יודע שמכבי עברה שינויים עם השנים. אין מה לעשות, זה חלק מרוח הזמן. עם זאת, מכבי נשארה מועדון חזק עם הרבה מסורת. הייתה לי תקופה נהדרת שם וזה היה הבית השני שלי".

מה הדבר שהכי זכור לך מהתקופה במכבי?
"האוהדים של מכבי. זה לא ריאלי כמה הם אוהבים את הקבוצה שלהם. כשאתה על המגרש אתה רוצה לנצח למענם, לא רק עבור הקבוצה".

הקהל אהב אותך מאוד.
"נכון. היה לי הרבה מזל שאהבו אותי ככה, כי לדעתי לא שיחקתי מספיק על המגרש. האוהדים היו טובים אליי מאוד. זה דבר שלא אשכח".

אולי הסיבה היא העובדה שאתה כל הזמן מחייך.
"חייבים לחייך. יש לך יום טוב או יום רע, חייבים להמשיך קדימה. אם אתה טוב לאנשים, הם יהיו טובים אליך".

למה פרשת מכדורסל כל כך מוקדם, בגיל 30?
"לא יכולתי להיות רחוק מהמשפחה. בשנים במכבי המשפחה הייתה איתי. בירושלים כבר לא, והיה לי ברור שאם אני ממשיך לשחק אהיה לבד רחוק מהמשפחה, והיו לי אז שלושה ילדים קטנים. המשפחה לפני הכל".

הבן שנולד בישראל והיה מועמד לנבחרת

לפופה, בן 55, חמישה ילדים. בנו טריסטן, שנולד בישראל, היה מועמד בשלב מסוים לנבחרת האולימפית של ישראל, אך הדבר לא יצא לפועל. בשלב מסוים טריסטן פרש ממשחק עקב בעיה רפואית והפך למאמן באוקלנד סיטי יוניברסיטי. "אני עוזר לו בגיוס שחקנים, רואה את המשחקים שלו. אני לא יכול להישאר רחוק מהכדורסל", מספר האב. "כך אני נשאר מעורב. הכדורסל הוא חיי והדבר שאני עושה הכי טוב" הוא אומר. אגב, ביתו הצעירה של פופה דווקא משחקת כדורגל במכללה.

פופה עצמו אימן בעבר: "אימנתי נשים 10 שנים. בהתחלה בתיכון בפלורידה ובהמשך במכללת אינדיאנפוליס. ב-2016 הם רצו לעשות כל מיני שינויים, ובהסכמה הדדית סיימתי שם את דרכי. מאז לא אימנתי".

תחזור לכדורסל בעתיד?
"אף פעם אל תגיד אף פעם. מי יודע, אולי עם הבן שלי. אני מתגעגע מאוד לכדורסל. אין יום שעובר בלי שאני חושב על הכדורסל".

מאז, פופה עוסק בעיקר בתחום המכירות. בשלב הראשון עסק במכירות של מוצרי משרד ומוצרים טכנולוגיים. בתקופה האחרונה הוא עוסק במכירות של מזגנים לקבלני דירות ומבנים. עם זאת, כמו שכבר אפשר להבין, הכדורסל נשאר ברקע.

"אני עוקב אחרי מכבי בליגה וביורוליג"

פופה, יליד רומניה, נשוי למישל, יהודייה. הוא שיחק בישראל חמש עונות, ארבע במכבי תל אביב ואחת בהפועל ירושלים. "אני מתגעגע מאוד לישראל ולמכבי. היו לי בישראל שנים מופלאות. במשך השנים רציתי ותכננתי לבוא ולבקר, אבל זה לא קל כשאתה עובד במשרה מלאה. אני עוקב אחרי מכבי בליגה וביורוליג, ואני מבין שאחרי פתיחה לא טובה הם שוב במקום הנכון".

עודד קטש שיחק איתך במכבי.
"עודד היה שחקן גדול. הוא היה מיוחד. אני זוכר שכבר היה לו אז חוזה בניו יורק ניקס. אני שמח לראות את הצלחתו כמאמן. דווקא כשהיה שחקן לא הייתי בטוח שיהיה מאמן. צריך להבין שכששחקן מסיים את הקריירה דרך האימון הוא יכול להמשיך להתחרות. כמאמן הוא יכול להיות אחד הטובים. היתרון שלך כמאמן הוא ללמד שחקנים וללמוד משחקנים. זה משפר אותך כאיש מקצוע".

קטש גם שיחק מול פופה בעונתו האחרונה, בגמר היורוליג בסלוניקי שבו ניצחה פנאתינייקוס: "קטש היה מצוין בדקות הסיום. אם לא הוא, אי אפשר לדעת איך המשחק הזה היה נגמר".

תסביר לנו את קליעת העונשין הייחודית שלך.
"הייתי קולע ביד אחת. זה המצב בו הרגשתי הכי נוח והכדור ישב הכי טוב על היד. זו הייתה עבורי הדרך הכי נוחה לזרוק והאחוזים היו טובים".

הרגשת שהגיעו לך יותר דקות משחק.
"בהחלט. הרגשתי שמגיע לי להיות יותר על המגרש. בעצם כל שחקן יגיד לך שהוא ראוי ליותר. הבעיה שלי שהיו לפניי סנטרים דומיננטיים כמו רשארד גריפית', ג'ו אלכסנדר ונייט האפמן. אני בטוח שגם היו בעיות מצ' אפ כשאתה צריך לשחק עם שחקן מהסוג שלי".

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

בשנת 2008 פופה עברת ניתוח לב. עד כמה זה השפיע עליך?
"הלכתי לבדיקה שגרתית. הייתי צריך לעשות את הבדיקות האלה כל תקופה בגלל ענייני תורשה. אבא שלי נפטר בגיל מוקדם יחסית בגלל בעיות לב. בבדיקה הזו גילו שאני חייב לעבור ניתוח לב פתוח. זה היה מפחיד ואפילו טראומה באותה תקופה. מאז אני בסדר גמור, ללא כל בעיה, וכמובן שאני נבדק כל שנה".