סיר הלחץ שנקרא הפועל תל אביב מודל פברואר 2026 מאיים להתפוצץ. הקבוצה שנבנתה ברעש גדול ושברה כל תבנית מוכרת בכדורסל הישראלי, עם סגל יוצא דופן של 20 שחקנים בכירים במיליוני דולרים, ודרסה כל מה שנקרה בדרכה במחצית הראשונה של העונה - נמצאת בחודש האחרון במשבר גדול שמאיים לטלטל ולהטביע את הספינה האדומה.
רצף שלושת ההפסדים של הקבוצה ביורוליג, לצד ההדחה בידי הפועל ירושלים ברבע גמר גביע המדינה בבית, הובילו למשבר, ולראשונה מאז נחת בישראל גם מעמדו של המאמן היווני דימיטריס איטודיס כבר לא יציב כשהיה בעבר. בשיחות סגורות עם גורמים במועדון ניסה המאמן להוריד את הלהבות ואת רף הציפיות וטען כי המטרה של הקבוצה והמטרה שהוגדרה לו היא הגעה לפלייאין היורוליג - מטרה מכובדת לקבוצה בעונתה הראשונה במפעל - אך כזו שלא מתכתבת עם התקציב הגדול והצהרותיו הפומביות של בעלי הקבוצה עופר ינאי שלפיהן המטרה של הקבוצה היא הגעה לפיינל פור. עוד טען איטודיס כי פציעתו של אלייז'ה בראיינט פגעה בקבוצה מאוד והיא הסיבה ליכולת החלשה.
חניכיו של איטודיס איבדו את המקום הראשון ביורוליג לראשונה מזה זמן רב ומדורגים כעת במקום השלישי במפעל, עם מספר ניצחונות זהה לברצלונה שבמקום השמיני. הלחץ על הקבוצה והאכזבה הקשה הורגשו על פני השחקנים בחדר ההלבשה הדומם של האדומים במשחקים האחרונים כאשר השיא היה לאחר משחק ההפסד הביתי לבאיירן מינכן החלשה.
אחרי אותו משחק איטודיס ערך אסיפה ארוכה, ובמשך יותר משעה וחצי שוחח עם שחקניו ולא חסך ביקורת. גם אם לא יודו בזה בקול רם, במועדון מבינים כי הסיטואציה שנוצרה בין הזרים שמשחקים באופן קבוע לישראלים שממעטים לשחק יוצרת מצב של ריחוק ומחנאות בחדר ההלבשה בין אלה שמשחקים לאלה שלא.
פגישת החירום של הבעלים
לאחר ההפסד להפועל ירושלים בגביע המדינה ראשי המועדון החליטו לקיים פגישת חירום של בעלי הקבוצה כדי לקבל החלטות ולאשר תקציב נוסף לחיזוק הסגל. השיחה, שצפויה להתקיים בימים הקרובים בזום, תכלול את כלל בעלי המועדון - עופר ינאי וגילי רענן שנמצאים בישראל, לצד אלן הווארד ומיקי מלכה ששוהים בחו"ל.
בשיחה יעלה לדיון מצבה של הקבוצה, וצפויות להתקבל החלטות מקצועיות. על פי גורמים במועדון נשקלת האפשרות לבצע זעזוע בסגל הקבוצה ולצרף שחקנים נוספים, כאשר הופנתה גם ביקורת כלפי המאמן. בעלי המניות יצטרכו לקבל את ההחלטה ולהקצות תקציב נוסף לחיזוק משום שהמועדון חרג מהתקציב שהוגדר בתחילת השנה לחיזוק.
בשבועות האחרונים, ועל אף שחרורם של ברונו קאבוקלו וסנדי כהן ופציעתו של טיילר אניס, התקבלה ההחלטה שלא לצרף שחקן נוסף משיקולים מקצועיים ובשל עודף שחקנים בסגל, כאשר במועדון לא הכחישו את רצונם לדלל מעט גם את הסגל הישראלי.
כעת, ובשל המשבר, בקבוצה שבו באופן פעיל לשוק השחקנים. השמות המועדפים על הצוות המקצועי הם נייג'ל הייז־דייוויס, שממעט לשחק העונה בפיניקס סאנס מה־NBA וקשר שוטף מתנהל מול סוכניו המייצגים גם רבים משחקני האדומים, וגרשון יאבוסלה שעבר הבוקר בטרייד מניו יורק ניקס לשיקגו בולס. אולם גם אם יחזרו השניים לאירופה עוד העונה צפויה להתקיים תחרות רצינית על שירותיהם.
הצעד הדרמטי של עופר ינאי
בגלל היכולת המאכזבת החליט בעלי האדומים עופר ינאי לפני כמה שבועות להקפיא את כל ההכנות המקצועיות והמו"מ לעונה הבאה עד שהקבוצה תציג יכולת משופרת. ההחלטה הגיעה לאחר הארכת החוזים של אנטוניו בלייקני ואלייז'ה בראיינט, ועל פי גורמים בסביבת הקבוצה היא התקבלה לאחר שהנהלת המועדון חששה כי העיסוק בחוזי השחקנים משפיע על יכולתם ומסיח את דעתם. בשל ההחלטה הופסקו השיחות להארכת החוזה מול ים מדר וג'ונתן מוטלי, ובנוסף לא הוכרזו באופן רשמי חוזיהם החדשים של בלייקני ובראיינט.
הערב תפגוש הפועל תל אביב בהיכל מנורה מבטחים את ולנסיה הספרדית. עשרה חודשים חלפו מאז גברו האדומים 1:2 בסדרת חצי גמר היורוקאפ על אותה ולנסיה בהפתעה גדולה, שהשאירה את מאמן הקבוצה בכיסאו ואת בלייקני, שעד אז איכזב, במועדון. הערב יקוו האדומים לצאת לדרך חדשה מול אותה יריבה, אחרת עתיד המאמן עשוי לעמוד פעם נוספת על הפרק.
