באיירן מינכן רשמה בחמישי האחרון את אחד הניצחונות הגדולים שלה העונה, עם 64:79 על הפועל תל אביב ביד אליהו. מי שהיה שותף לניצחון הוא סנטר הקבוצה ווניין גבריאל, אקס מכבי תל אביב, שתרם 4 נקודות, 5 ריבאונדים, 2 אסיסטים וחסימה, לצד דקות טובות בהגנה מתחת לסלים.
המשחק הזה היווה ביקור ראשון של גבריאל בהיכל מנורה מאז הפרידה ממכבי תל אביב באמצע העונה. בראיון ל"היום", הסנטר מדרום סודאן דיבר על התחושה לחזור לישראל לראשונה מזה כשנה: "זה הרגיש טוב מאוד לחזור. הניצחון על הפועל תל אביב היה גדול וחשוב מאוד עבורנו. לא משנה מול מי אנחנו משחקים ומה המצב שלנו בטבלה, אנחנו מאמינים בעצמנו בכל משחק וזה היה ניצחון כזה. אנחנו מכבדים מאוד את הפועל תל אביב וביורוליג כל ניצחון הוא חשוב מאוד. אני גאה בקבוצה שלנו״.
גבריאל התחיל את עונת 2024/25 במכבי תל אביב, לאחר שיצא לראשונה בקריירה מגבולות ארצות הברית וחתם אצל הצהובים שחיכו לו אחרי הופעתו ההיסטורית עם נבחרתו באולימפיאדת פריז. אלא שגבריאל נפצע בתקופת ההכנה, התקשה להיכנס לעניינים גם כשחזר מהפציעה, ואז לפתע בחודש דצמבר הגיעה ההצעה מפנאתינייקוס - הזדמנות אותה הוא ניצל כדי לעבור מתחתית היורוליג לצמרת.
עונת הבכורה של גבריאל באירופה הייתה רבת תהפוכות. הסנטר עבר לפנאתינייקוס אחרי שמתיאס לסור ספג פציעה קשה, הוא התאקלם בהיררכיה של ארגין עתמאן ושיחק בפיינל פור היורוליג, אך לא המשיך במועדון לאחר אותה עונה ונדד לגרמניה.
איך היה עבורך לשוב לתל אביב ולשחק פעם נוספת בהיכל?
״היה נחמד עבורי לשוב לתל אביב ולמדינה. שמתי לב שכמה אוהדים זיהו אותי וקראו לי בשמי לאורך המשחק, הם הראו לי אהבה וזה היה נחמד מאוד. המקום הזה היה הבית שלי במשך תקופה וזה היה מיוחד לשוב לכאן. הרגשתי כאילו חזרתי הביתה״.
איך אתה מסכם בראייה לאחור את תקופתך במכבי תל אביב?
״אני זוכר אותה לטובה. מכבי תל אביב הייתה קבוצה הראשונה שלי באירופה וביורוליג ואת זה לא אשכח, לעולם לא אשכח את החוויה הזאת והקבוצה הזאת. יש לי רק זיכרונות טובים מישראל. מחוץ למגרש התחברתי מאוד לעיר תל אביב, היא פשוט מיוחדת״.
עזבת את מכבי באמצע העונה, אם תגיע בעתיד ההזדמנות תרצה לשוב לקבוצה?
״אין לדעת מה יוליד יום, נהניתי מאוד את התקופה שלי במכבי תל אביב ואני לא שולל קאמבק. נראה בעתיד מה תהיה הסיטואציה ומה יהיו האופציות שלי אבל זו לחלוטין אופציה שלא אדחה".
