הפועל ירושלים תארח הערב (חמישי, 21:00) בבלגרד את ונציה, במה שיהיה המשחק הביתי האחרון שלה ביורוקאפ לפני חזרת המשחקים לישראל. לא מעט שחקנים ששיחקו ומשחקים בישראל עברו במועדון האיטלקי, אותו מאמן בשנים האחרונות נבן ספאחיה, אקס מכבי תל אביב בעצמו. בין היתר עברו במועדון מקס היידיגר, אקסבייר מנפורד, מיטשל וואט וטיילר אניס, וגם השנה המגמה נמשכת כשאת מדי הקבוצה לובש אקס הפועל תל אביב כריס הורטון.
הסנטר האמריקני חתם במועדון האדום בקיץ 2022 בתור רכש נוצץ, לאחר שנבחר לחמישיית העונה בליגה הצרפתית והוביל אותה בריבאונדים וחסימות. הורטון הציג יכולת טובה, אך נחתך מהאדומים בחודש נובמבר לאחר שזמן קצר קודם לכן הקבוצה רשמה מהלך מפתיע והחתימה את ה-MVP המכהן של הליגה דאז – צ'ינאנו אונואקו.
הורטון, שרשם בישראל ממוצעים של 13.3 נקודות, 5.5 כדורים חוזרים ו-2.3 חסימות למשחק בליגת ווינר, נדד אז לקובאן הרוסית. לאחר עונה מוצלחת ברוסיה הוא חתם בטראפני האיטלקית ומשם עבר לוונציה. כעת, רגע לפני שיפגוש שוב קבוצה ישראלית לראשונה מאז עזב את ארץ הקודש לפני שלוש שנים בדיוק, התפנה הורטון לראיון בלעדי ל״ישראל היום״.
"אני חושב שזה יהיה משחק טוב ומבחן חשוב עבורינו, במיוחד כמשחק חזרה מהפגרה" אמר הורטון, "אנחנו מתחילים להתחבר כקבוצה. כל משחק הוא הזדמנות עבורנו להתקדם ולהשתפר ומשחק גדול נגד יריבה כמו הפועל ירושלים יהיה טוב לנו. באופן אישי אני שמח לשחק נגד קבוצות ממקומות ששיחקתי בהם בעבר, נהניתי מאוד מהזמן שלי בתל אביב ובישראל״.
שיחקת תקופה קצרה בהפועל תל אביב, איך אתה מסכם את הקדנציה שלך שם?
״זו הייתה לצערי תקופה קצרה מדי אבל אהבתי מאוד את המדינה ויש לי זכירונות טובים. האוהדים בישראל היו מדהימים, עד היום אני זוכר את האוהדים של הפועל תל אביב והאווירה שהייתה במשחקים שלנו. אוהדים בישראל אוהבים כדורסל ולשחק כיריב שם זה אתגר גדול. היו לי חברים טובים לקבוצה, הרגשתי שהייתה לנו קבוצה טובה מאוד לפני כל השינויים והיינו יכולים לעשות דברים גדולים. אחרי שעזבתי אמרתי לחברים שהייתה לנו קבוצה שיכולה הייתה יכולה לעשות היסטוריה.
התחלנו את העונה בצורה נהדרת והייתה תחושה שהיינו יכולים לזכות בתארים. יצא לי לחשוב על זה לא מעט מאז שעזבתי, על מה היה יכול לקרות אילו לא היו עושים את השינוי הזה בסגל, השאלה הזאת הטרידה אותי אחרי שעזבתי. פספסנו הזדמנות לעשות משהו גדול עם קבוצה מיוחדת. הפספוס הזה ליווה אותי תקופה ממושכת״.
לדעתך הפועל תל אביב עשתה טעות ששיחרה אותך אז בשביל אונואקו?
״אני לא חושב שזאת טעות כי בסופו של דבר הם משחקים היום ביורוליג. הם השיגו את המטרות שלהם״.
בתור מי ששיחק במועדון, מה דעתך על ההתקדמות שלו בשנים האחרונות?
״אני לא מופתע מההצלחה של הפועל תל אביב, הם הציבו לעצמם מטרות ועמדו בהם. זה ללא ספק מדהים עבור אוהדי הקבוצה לראות את זה, הם עשו זינוק מדהים בתוך כמה שנים בלבד ועכשיו יצטרכו להמשיך לגדול״.
מאז שעזבת את ישראל היו לך הצעות לחזור לכאן?
״כן, היו לי שיחות עם מספר קבוצות על חזרה לישראל והיה עניין מצד קבוצות, אבל דברים לא התגבשו לעסקה. אני לא אגיד את שם הקבוצות, אבל לאורך השנים מספר קבוצות ניסו להחזיר אותי לארץ והיו גם הצעות ושיחות מעניינות מאוד שלא הבשילו. אם תגיע בעתיד הצעה נוספת מישראל אשקול אותה ברצינות, אשמח לחזור״.
