קאדין קרינגטון עשה היסטוריה בכדורסל הישראלי כשהפך לשחקן הראשון שמקבל אזרחות אך ורק בשביל לייצג את הנבחרת. אחרי שלבש את המדים הלאומיים בקיץ האחרון במסגרת היורובאסקט, כעת המתאזרח של נבחרת ישראל מביט לעבר התחנה הבאה - אליפות העולם 2027. אחרי התבוסה 89:69 בידי האלופה המכהנת גרמניה בשישי, ישראל תארח הערב (שני, 21:00) את קרואטיה בביתה הזמני בריגה, בירת לטביה. מדובר באותו מגרש שבו ישראל הפסידה ליוון בשמינית גמר היורובאסקט, לפני פחות משלושה חודשים.
קרינגטון, שמציין בימים אלה שנה להצטרפותו לנבחרת, סיפר בראיון בלעדי ל"ישראל היום" על התקופה בנבחרת, הזיכרונות מאליפות אירופה, פתיחת העונה עם הפועל ירושלים והביקורת מצד ראשי הפועל תל אביב נגד אזרוחו.
חלון שלישי עבורך בנבחרת ישראל. איך אתה מרגיש בנבחרת?
"אני מרגיש טוב ושמח להיות בנבחרת ובארץ. עבורי זאת השנה הרביעית ברציפות בישראל ואני מרגיש בבית, אני נמצא כאן יותר זמן בשנה מאשר בארצות הברית. אני והמשפחה אוהבים את ישראל והם מדי פעם באים לבקר אותי. אני בכושר טוב בתקופה האחרונה ומקווה לעזור. עד כה החוויה שלי טובה באופן אישי".
המשחק נגד גרמניה היה לא טוב. איך אתם כנבחרת מרימים את הראש לקראת קרואטיה?
"בחלונות של פיב"א אין הרבה זמן בין משחק למשחק, כך שאין הרבה זמן לחגוג ניצחון או להיות עצוב אחרי הפסד. ספגנו הפסד כואב ואני מרגיש שלא הצגנו את הרמה האמיתית שלנו. זה היה מבחן גדול, וכמשחק ראשון לקמפיין זה שיעור חשוב. כנבחרת המשכנו הלאה והשארנו את ההפסד מאחורינו. נבחרת קרואטיה טובה גם כן, ואנחנו נגיע מוכנים לאתגר".
"לא מקשיב לרעשי הרקע"
אל חלון המשחקים הנוכחי הגיע קרינגטון עם זיכרונות טריים מאליפות אירופה, שהיתה מאתגרת באופן אישי עבור המתאזרח. הוא התקשה למצוא את מקומו בסגל בשלב הבתים של היורובאסקט עם ממוצעים של 7.2 נקודות, 1.8 ריבאונדים ואסיסט אחד בלבד למשחק.
קרינגטון מודה כי הוא עדיין לא מצא לחלוטין את מקומו בסגל, אך מצביע על שיפור חיובי בתחושותיו. "למרות האליפות שחוויתי, לרגע לא שקלתי האם להמשיך בנבחרת ישראל. ידעתי שכל עוד רוצים אותי, ארצה להמשיך לייצג את המדינה. זה היה ברור לי. התפקיד שלי בנבחרת שונה מהתפקיד שלי בקבוצה, וככל שעובר הזמן אני מרגיש שזה הופך לנוח יותר עבורי. היכן שאצטרך להיות על המגרש, ומה שהמאמן יבקש אני אעשה. כדורסל נבחרות שונה מאוד מכדורסל בקבוצות".
לאורך אליפות אירופה, וגם בימים האחרונים, נשמעו ביקורות מצד גורמים בהפועל תל אביב, בעיקר מאמן הקבוצה דימיטריס איטודיס והבעלים עופר ינאי, כנגד אזרוחו של קרינגטון. הם אף הציעו להפוך את שני שחקני הקבוצה שלהם, ג'ונתן מוטלי ואנטוניו בלייקני, למתאזרחים הבאים של הנבחרת ובכך להבטיח את רישומם כישראלים. למרות הניסיון להתנתק מרעשי הרקע, קרינגטון מודע היטב לקמפיין שמתבצע בניסיון להחליף אותו כמתאזרח.
מה תגובתך לטענות של איטודיס וינאי כנגדך כמתאזרח?
"אני לא יודע למה אנשים מדברים עלי ולא יודע למה איטודיס וינאי בקמפיין נגדי, צריך לשאול אותם. אני לא יודע מה הסיבות שלהם והמניעים, הייתי שמח לדעת. אני משתדל להיות מרוכז במה שאני יכול לעשות על המגרש ולתרום בצורה הטובה ביותר. אני מנסה לא להקשיב לרעשי הרקע. אני עושה כל מה שצריך למען נבחרת ישראל, משקיע מהזמן החופשי שלי ומקריב בשביל להיות כאן ולשחק עבור המדינה, גם כשיש לי חופש ואחרים בחופש".
איך אתה מסכם את העונה של הפועל ירושלים עד כה?
"היתה לנו תקופה קשה לאחרונה, אבל עברנו אותה כקבוצה והתגברנו על הקשיים. ככל שמנצחים אני מרגיש טוב יותר, ואני מרגיש שהשנה אני יכול לעשות קפיצת מדרגה נוספת. המטרה שלנו היא לנצח משחקים ולזכות בתארים - ובזה נימדד בסוף. כקבוצה התחברנו לאחרונה ועלינו על גל חיובי, אני מקווה שנמשיך ככה ונעמוד במשימות שלנו שלא השתנו – לזכות בתארים. אני רוצים לזכות בגביע המדינה, ביורוקאפ ובאליפות. אני מרגיש שהמטרות האלה ריאליות ואנחנו יכולים לעמוד בהן".
מה החזרת משחקי היורוקאפ לישראל יכולה לעשות לעונה שלכם?
"זו בשורה מדהימה עבורנו, ואני לא יכול לחכות לזה. השנתיים האחרונות היו קשות וכל משחק באירופה היה למעשה משחק חוץ. לחזור הביתה ולשחק שוב בישראל זו בשורה מדהימה להפועל ירושלים, למדינה ולכדורסל הישראלי. אני מתרגש ובטוח שהחזרה לישראל יכולה לעשות את ההבדל בין עונה רגילה לעונה שבסיומה אולי נזכה ביורוקאפ. לארח שוב בארץ יכול להיות שובר שוויון עבורנו".
