פציעתו של חסיאל ריברו בשלהי העונה שעברה אילצה את מכבי תל אביב לשוב לשוק השחקנים בחיפוש אחר חיזוק מתחת לסלים. לאחר תקופה ממושכת של חיפושים, הודיעו הצהובים על צמד החתמות מפתיעות - אקס הקבוצה אלכס טיוס והסנטר ניית׳ן מנסה.
השניים שהצטרפו לקבוצה בסוף חודש אפריל מיעטו לשחק ועזבו את המועדון בסיום העונה. בניגוד לטיוס, ששיחק שנים ארוכות בכדורסל הישראלי ונחשב לשחקן מקומי, דבר שהסביר את צירופו, החתמתו מנסה התקבלה בהפתעה לאחר שמיעט לשחק באולימפיאקוס והיה נטול ניסיון אמיתי באירופה. גורמים העריכו אז כי החתמתו היה כתעודת ביטוח בלבד ומעין מבחנים לקראת העונה הבאה, אם ירשים.
שחקן הפנים הגנאי בילה בתל אביב מספר שבועות , אולם לא הספיק לשחק אפילו דקה. בסיום העונה נפרדו הצדדים והסנטר נדד ליעד חדש - קלוז׳ נאפוקה הרומנית שמשחקת ביורוקאפ. רגע לפני שיפגוש את הפועל ירושלים הערב (שלישי, 19:00) עם קבוצתו החדשה, מנסה התפנה לראיון בלעדי ל״ישראל היום״, בו נזכר בתקופתו במכבי תל אביב.
״אני מרגיש מוכן ודרוך מאוד לקראת המפגש עם הפועל ירושלים. זה משחק חשוב עבורנו כמועדון, ואני ניגש אליו עם רמת דריכות ומוכנות גבוהה מאוד ובראש צלול. המטרה שלי היא להופיע עבור הקבוצה שלי ולמלא כל תפקיד שיינתן לי. אני מכיר חלק משחקנים שלהם מהעונה שעברה, יש להם קבוצה חזקה וטובה מאוד.
הם מאורגנים, תחרותיים, משחקים עם משמעת טובה וכדורסל שיטתי שרואים את ההשפעה של המאמן עליו. אני מכבד מאוד את הקבוצה שלהם, אבל תשומת הלב שלי נשארת על מה שאנחנו צריכים לבצע בצד שלנו על מנת להשיג ניצחון ביתי חשוב״.
בראייה לאחור, איך אתה מסכם את הקדנציה שלך במכבי תל אביב?
״התקופה שלי במכבי תל אביב עזרה לי לצמוח, לגדול ולהתפתח כשחקן למרות שלא שיחקתי. הערכתי מאוד את הצוות המקצועי, את חבריי לקבוצה ואת החוויה הכוללת. באופן כללי הפרק הזה בישראל היה טוב עבורי. כל פרק בקריירה שלי עיצב אותי, וגם זה עיצב אותי. לפגוש קבוצה ממדינה ששיחקתי בה בעבר זה תמיד נחמד, כי יש שם פרצופים מוכרים עבורי״.
הצטרפת למכבי תל אביב בשלב מאוחר של העונה, אבל לא קיבלת הזדמנות לשחק בכלל. אתה מרגיש שהם פספסו אותך כשלא נתנו לך הזדמנות?
״אני לא רואה את זה כפספוס שלהם או שלי. הצטרפתי לקבוצה בשלב מאוחר מאוד של העונה וניסיתי רק לעזור להם עם המצב המקצועי באותו רגע. באופן אישי עכשיו אני מרוכז במקום שבו אני נמצא היום ולא מסתכל על זה כפספוס״.
אתה חושב שהיית יכול לתרום על הפרקט אם היית מקבל הזדמנות?
״כן, ללא ספק. אני מאמין שהייתי יכול לעזור למכבי תל אביב מקצועית באופן מיידי. למרות שלא שיחקתי, התאמנתי חזק בכל יום שם על מנת להישאר מוכן למקרה שתגיע ההזדמנות. ידעתי בתוך תוכי שכשתגיע ההזדמנות, אהיה מוכן לתרום בכל דרך שהקבוצה צריכה על הפרקט״.
איך הייתה מערכת היחסים שלך עם המאמן עודד קטש?
״למרות שלא שיחקתי, מערכת היחסים שלי עם המאמן עודד קטש הייתה מקצועית ומכבדת מאוד. היה לנו קשר וחיבור טוב והוא תקשר איתי היטב. אני מעריך מאוד את קטש כמאמן ונהניתי לעבוד איתו ולהתאמן אצלו ועם הצוות מקצועי שלו. הוא מאמן נהדר״.
אמרת בעבר שהתכנון המקורי עבורך היה שתחזור לעונה נוספת, רצית להמשיך במכבי תל אביב?
״החשיבה שלי והגישה שלי שהצטרפתי למועדון הייתה פשוט לבוא, לעבוד קשה ולעזור לקבוצה בכל דרך. תוכניות ארוכות טווח והחלטות חוזיות מטופלות על ידי המועדון, ואני מכבד כל כיוון שהם לקחו״.
