הפועל העמק הצהירה כבר מרגע האיחוד עם הפועל עפולה בקיץ האחרון, שהמטרה לעונה הנוכחית היא התמודדות בצמרת הגבוהה של הכדורסל הישראלי. כניסתה של חברת "גבעסול" כבעלים פרטיים הביאה להשקעה כספית משמעותית ולבניית סגל מסקרן שנועד לעמוד במשימה.
אל הסגל המרשים הצטרף לאחרונה שם מוכר - הגארד האמריקני אדם סמית׳, שכיכב בשורות הפועל חולון בעונת 2021/22 והיה חלק משמעותי מזכיית הקבוצה באליפות האחרונה שלה.
שלוש וחצי שנים חלפו מאז שעזב סמית׳ את ישראל, וכעת, בוגר יותר ובמראה חדש, ללא השיער הארוך שהיה מזוהה עמו - הוא חוזר במטרה לשחזר את ההצלחה ולחזור למסלול לאחר פציעה קשה. רגע לפני הופעת הבכורה המחודשת שלו בליגת העל, העניק סמית׳ ראיון ראשון ובלעדי ל״ישראל היום״.
"בהפועל העמק יש סגל שיכול לזכות בתארים"
״אני שמח מאוד לחזור לישראל. למעלה משלוש שנים עברו מאז שהייתי פה בפעם האחרונה, וזה מיוחד בשבילי לחזור. אני מכיר כמובן את ניב משגב ורפי מנקו מתקופתי בהפועל חולון, ונראה שיש לנו פה סגל טוב מאוד עם הרבה פוטנציאל - קצת כמו גרסה מחודשת של אותה חולון. להפועל העמק יש סגל שיכול לעשות העונה דברים גדולים ולזכות בתארים, אל תזלזלו בנו. יש פה קבוצה מוכשרת ועמוקה שיכולה להגיע רחוק״, אמר סמית׳.
מה הזיכרון הכי טוב שלך מהקדנציה הקודמת בחולון?
״יש לי זיכרונות נהדרים מישראל, וזה מרגיש טוב לחזור למקום שבו הייתה לי הצלחה. הייתי חלק מקבוצה שזכתה באליפות והגיעה לפיינל פור של ליגת האלופות של פיב״א. אני זוכר היטב את אוהדי הפועל חולון - הם הפכו כל משחק לחוויה מטורפת. הזיכרונות הכי טובים שלי הם קודם כול מהפרקט. זו הייתה קבוצה מיוחדת״.
אתה עדיין בקשר עם שחקנים או אנשי צוות מהפועל חולון?
"כמובן. מיד אחרי אותה עונה עברתי לספרד ושיחקתי עם מייקל קייזר, ואני עדיין בקשר טוב עם כריס ג׳ונסון וג׳ו רגלנד. כשאתה עובר חוויות כאלה עם אנשים, הם הופכים לחברים לכל החיים".
"לחזור לישראל תמיד היה חלום שלי"
סיימתם את עונת 2022 עם אליפות. מדוע עזבת את חולון לאחר אותה עונה?
״האמת שרציתי להישאר ולהמשיך בהפועל חולון. היינו במשא ומתן על הארכת חוזה, אבל בסוף זה עסק, ולא הצלחנו להגיע להסכמות. באותו זמן קיבלתי הצעה מבילבאו בליגה הספרדית, ליגה שתמיד חלמתי לשחק בה – ורציתי להגשים את החלום״.
מאז שעזבת את ישראל, היו לך הצעות לחזור?
״כן, כמה פעמים. אבל שיחקתי בספרד והיה לי טוב שם, לכן לא רציתי לעזוב. עם זאת, לחזור לישראל תמיד היה חלום שלי. ידעתי שיום אחד אשוב, ואמרתי לסוכן שלי כל הזמן שנהניתי מאוד כאן ורוצה לחזור כשיגיע הרגע הנכון. אהבתי מאוד את המדינה, ולישראל יש מקום מיוחד בלב שלי״.
היו גם הצעות מחולון?
״דיברתי עם חולון כמה פעמים מאז שעזבתי. היו שיחות פה ושם, אבל זה לא הבשיל. אני עדיין בקשר טוב עם אנשים שם ומעריך מאוד את המועדון. בסופו של דבר, בחיים ובקריירה, לא הכול תמיד מסתדר כמו שאתה מתכנן או רוצה״.
"רבים לא חוזרים מהפציעה שחוויתי"
מאז שעזב את ישראל, בילה סמית׳ שנתיים בבילבאו הספרדית, שם היה אחד השחקנים המשמעותיים בקבוצה. עם זאת, פציעה קשה ברגלו בסיום עונתו השנייה הובילה לסיום הקדנציה שלו במועדון ולהשבתה של יותר משנה, במהלכה נעדר מהמגרשים.
״הייתה לי תקופה טובה מאוד בספרד. הליגה הספרדית היא ליגה מצוינת, הטובה באירופה. הרמה שם יוצאת דופן - יש שחקנים ברמה גבוהה מאוד ומועדונים גדולים. עבורי זו הייתה הזדמנות להוכיח שאני מסוגל לשחק ברמות הגבוהות ביותר״, סיפר.
עברת פציעה קשה והיית מחוץ למגרשים למעלה משנה. ההזדמנות בהפועל העמק היא גם דרך להוכיח שאתה עדיין אותו שחקן?
״בהחלט. קודם כול הייתי צריך להוכיח את זה לעצמי אחרי שחזרתי מהפציעה. זו הייתה הפציעה הכי קשה בקריירה שלי - פציעה שרבים בכלל לא חוזרים ממנה. בהתחלה פחדתי שזה הסוף ושלא אוכל לשחק יותר כדורסל. אני שמח מאוד ומרגיש בר מזל להיות שוב במקום טוב, להמשיך לשחק, וליהנות מהמשחק שאני אוהב. זו הולכת להיות שנה מיוחדת עבורי״.
