חודשיים מאז שחתם במכבי תל אביב, קליפורד אומורי נרשם השבוע לראשונה באופן מפתיע לליגה הישראלית, ארבעה ימים אחרי שעלה להופעת בכורה גם ביורוליג. על הנייר, רישומו של שחקן שהוחתם בקיץ על חוזה לשנתיים לא אמור להיות מפתיע, אולם מאחורי הקלעים מדובר בשילוב של נסיבות שהובילו את הצוות המקצועי לרשום אותו.
לאורך כל חודשי הקיץ חיפשו במועדון סנטר בכיר שייכנס בפועל למשבצת הריקה שהותיר אחריו חסיאל ריברו שעזב. במועדון ניהלו מגעים בין היתר עם אליזה ג׳ונסון ובשלב מאוחר יותר ניסו לצרף את הסנטר צ׳ארלס באסיי, אך לאחר שהוחלט לוותר על הראשון, לא נרשמה התקדמות מול הסנטר הניגרי שהעדיף לחכות להצעות מה-NBA. הצהובים מצאו את עצמם בשלב מאוחר מאוד של הקיץ ללא סנטר בכיר, כאשר בתחילה יועדו מרסיו סנטוס ורומן סורקין לשמש כסנטרים מחליפים.
החתמתו של אומרי בשלב מאוחר של הקיץ התקבלה אז בהפתעה בקרב לא מעט מאנשי הכדורסל בארץ, שכן הסנטר הצטרף לצהובים בחוזה לשנתיים ללא סעיף יציאה, לאחר חמש שנים במכללות בארצות הברית וללא ניסיון כדורסל מקצועני. בשיחות סגורות הסבירו אז במועדון כי החתמתו של אומורי לא הייתה בגלל שיקול כלכלי או אילוץ תקציבי, אלא מקצועי נטו, וכי כל קבוצות היורוליג חיפשו ללא הצלחה סנטר בשל הקשיים של השוק לדבריהם.
הוצע לקבוצות בליגת העל
שלושה שבועות בלבד לאחר שנחת בארץ הקודש ועוד במהלך משחקי ההכנה, התקבלה החלטה בצוות המקצועי לוותר על השחקן, שלא היה בפועל בתוכניות המקצועיות ואף מיעט לשחק בהכנה. באותה העת פנו ראשי הצהובים למספר קבוצות בליגה שחיפשו סנטר והציעו את השחקן, תוך הסכמה לסייע חלקית בעלותו הכלכלית שמוערכת ב-300 אלף דולרים לעונה.
במועדון פנו לאליצור נתניה - שנשארה אז בליגת העל לאחר החלטת בית המשפט והייתה זקוקה בדחיפות לשחקני רכש - והציעו לה את השחקן. בתחילה דחו היהלומים את ההצעה משיקולים מקצועיים, אך לאחר מספר ימים חזרו לשולחן המשא והמתן. קבוצתו של עידן אבשלום בחנה את מועמדותו והביעה עניין לצרפו, אולם פערים כלכליים בין המועדונים בנוגע לכיסוי משכורתו של השחקן הובילו לפיצוץ העסקה. על פי גורמים, נציגיו של הסנטר האמריקני למדו על ההצעה במקביל לפרסומים בארץ והופתעו ממנה.
בימים האחרונים, ועל אף הרצון של הצוות המקצועי והצורך להתחזק, התחדדה אצל ראשיו ההבנה בין השורות כי חיזוק לא צפוי להגיע בזמן הקרוב. על כן הוחלט לתת לסנטר הצעיר הזדמנות לנסות ולהוכיח את עצמו מחדש לאחר שלקח חלק באימוני הקבוצה בחודשיים האחרונים, התאקלם ולמד את השיטה, ומקווים כי יוכל לסייע לקבוצה מבחינה מקצועית גם ביורוליג.
