טי.ג'יי. ליף היה תעלומה לפני שהגיע למכבי תל אביב. עד שנחת כאן, שיחק ב-NBA ובליגה הסינית, מבלי לדעת מהו כדורסל אירופי ומה זה יורוליג. מסתבר שתקופת ההתאקלמות הייתה קצרה. אחרי פתיחה בהילוך נמוך הוא כבר נראה מחובר, התרומה שלו גדלה והתפוקה עולה. פתאום זה נראה כמו מהלך מוצלח של מכבי.
מי שמכיר אותו הכי טוב הוא סוכנו הישראלי רז גל, בנו של עמית גל, שהיה המנהל של אביו של טי.ג'יי, בראד ליף, בעונות ההיסטוריות בגליל. לא מדובר בקשר רגיל בין סוכן לשחקן: גם בגלל האבות שלהם וגם בשל הקשר האישי שנוצר ביניהם. בגיל 18, כשהגיע ליף לארץ כדי לשחק בנבחרת העתודה, נוצר ביניהם קשר חם שהפך עם השנים לחברות אמיצה, ובסופו של דבר רז גם הפך לסוכנו.
טי ג'יי ליף מצטרף למכבי תל אביב
הפתיחה של ליף במכבי, כאמור, לא בישרה על הבאות. בן ה-28 התקשה להיכנס לקצב וגם הקרדיט מעודד קטש היה מוגבל. במשחקים האחרונים משהו השתחרר, הוא מראה שהוא משתלב, מתקדם והופך לאפקטיבי מאוד.
גל מספר: "ברגע שהוא התחיל לקבל יותר קרדיט, הוא מראה כמה הוא טוב. לא היה למכבי גבוה שיודע למסור ככה מאז ניקולה וויצ'יץ'. יש לו IQ כדורסל גבוה מאוד. השילוב שלו עם רומן סורקין מושלם, הם לא דורכים אחד על השני, הם משלימים זה את זה".
ובכל זאת, הפתיחה שלו הייתה מגומגמת.
"אני לא מכיר אף שחקן שמגיע ומיד מתפוצץ. זה לוקח זמן. זה התחיל קצת צולע, אבל מהר מאוד הוא נכנס לעניינים. לוקח זמן להתרגל ליורוליג, לדעת מי נגד מי. הוא בא מהליגה הסינית וביורוליג הכול אינטנסיבי ודינמי, הכול נעשה במהירות ואין זמן לחשוב. גם עודד קטש מוצא לו את המקום הנכון אחרי המשחקים הראשונים.
"לא היה למכבי הרבה שנים שחקן מהסוג הזה. זו פריבילגיה מטורפת לקבל גבוה שיכול לשחק בשתי עמדות פנים ויודע למסור בצורה כזו. מכבי הרוויחה שחקן מצוין לכמה שנים. ברור שבהתחלה היו קשיי קליטה, אבל עכשיו אני יכול לומר שהוא נהנה מאוד בתל אביב.
"אשתו הגיעה לארץ, הוא מחובר לשחקנים במכבי גם מחוץ למגרש. הוא מאוד אוהב את החיים בעיר ובעיקר את השמש. הוא מתחיל להרגיש בנוח, ועד עכשיו הוא מראה רק 50 אחוז ממה שהוא יכול".
"אבי אבן לחץ להביא אותו"
במשך כמה שנים בכל קיץ אמרו "הנה, הוא מגיע" וזה לא קרה. מה השתנה בקיץ האחרון?
"היו פערים כספיים גדולים בין ההצעות מסין לבין אלו שהוא קיבל ממכבי. אני זוכר שאבי אבן מאוד לחץ להביא אותו, וזה לא הסתדר. בינתיים נכנסו לשוק עוד גורמים משמעותיים כמו הפועל תל אביב והפועל ירושלים, והמגמה במכבי כלפי שכר הישראלים השתנתה מאז תקופת וויצ'יץ' כמנהל מקצועי. בשנים האחרונות הישראלים במכבי מרוויחים הרבה יותר.
"בקיץ האחרון הוא אמר שהוא רוצה לבוא. חשבתי שזה שוב ייגמר בליגה הסינית, אבל הפערים כבר היו קטנים בצורה משמעותית, ואפשר היה לסגור. הוא חתם במכבי למרות הצעות גבוהות יותר שהיו לו מסין ומדרום קוריאה. כמובן שגם ההיסטוריה של אבא שלו ושל אבא שלי עזרה. במקרה שלו עדיף מאוחר מאשר אף פעם לא".
למה הוא כמעט לא זורק מבחוץ?
"בינתיים הוא ממעט לזרוק, כי הוא מעדיף את המהלכים שבהם הוא הולך לסל, חודר ומוסר ככה הוא צובר ביטחון. כרגע הוא זורק רק כשהוא פנוי. הוא צריך לזרוק יותר, והוא גם יזרוק יותר לשלוש. זה רק עניין של זמן".
ואבא שלו, בראד ליף, מרוצה מהמהלך של הבן?
"מאוד מרוצה. הוא מאושר. הוא דחף לזה, והוא גם יגיע בקרוב לבקר אותו".
האם נראה אותו בנבחרת ישראל?
"אם יזמינו אותו ומכבי תל אביב תשחרר אותו הוא יגיע. אז לנבחרת יהיה שילוב נהדר בינו לבין סורקין. זו פריבילגיה ענקית לנבחרת שיהיה לה את השילוב הזה".
