בניגוד לזרים רבים שהגיעו הקיץ להפועל חולון, שיכולים להיתפס כהימורים או כשחקנים שלא היו בהישג ידם של הסגולים בעבר מסיבות כלכליות, החתמתו של דריק וולטון ג'וניור היתה הצהרת כוונות ברורה.
הרכז האמריקני המנוסה, ששיחק בעברו בין היתר ב-NBA ביורוליג, בליגת הפיתוח ובאוסטרליה, הובא בשלב מאוחר של הקיץ כדי להיות בעל הבית של דני פרנקו על הפרקט. כבכיר משתכרי הסגולים העונה גם הוא ידע מההתחלה כי מצופה ממנו להיות השחקן המרכזי.
"הכרתי כמה מהשחקנים בקבוצה עוד לפני שחתמתי וזה עזר לי", מספר וולטון ג'וניור בראיון ל"ישראל היום" לפני המחזור הראשון בליגת האלופות של פיב"א, הערב (שלישי, 18:00) מול בורסאספור. "אני מאוד אוהב את ישראל, מזג האוויר כאן נהדר ומזכיר לי את מיאמי. אני רעב מאוד לחזור לפרקט, לא שיחקתי באירופה יותר מארבע שנים וזה נחמד לשוב לכדורסל הזה, אני שמח להיות במקום שרצה אותי".
הפועל חולון מטילה עליך אחריות גדולה. זה מלחיץ אותך?
"הפועל חולון תיתן לי את החופש לי מי שאני על הפרקט ולעשות מה שאני עושה בתשע השנים האחרונות בקריירה שלי וזה להוביל. בכל מקום שהייתי ניסיתי להיות הכי טוב ולזכות בתארים, וזאת המטרה שלי גם פה. שיחקתי בקבוצות עם דוויין ווייד, קוואי לנארד ופול ג'ורג', אני רגיל להיות בקבוצות מנצחות וזה לא עומד להשתנות. אני לובש פה מדים צהובים-סגולים כמו של לוס אנג'לס לייקרס, ואני יודע שכל מועדון שלובש את המדים של הלייקרס מכוון להצלחה".
ההצעה מפנאתינייקוס
בשנים האחרונות וגם הקיץ ניסו קבוצות ישראליות להחתים את וולטון במספר הזדמנויות, אך לרוב הנושא הכלכלי היה זה שמנע את המהלך. הרכז, ששיחק בשנים האחרונות בהצלחה בליגות בסין ובאוסטרליה, הכיר את פרנקו כשזה ניסה לצרפו להפועל תל אביב בעבר, אך רק הקיץ החיבור יצא לפועל.
"הייתי בקשר עם המאמן והוא ניסה לצרף אותי כבר כמה פעמים. זה עזר לי לקבל את ההחלטה להגיע לכאן, ידעתי שהוא מכיר אותי כשחקן וזה היה משמח. אני מאמין שהפועל חולון היא הזדמנות טובה עבורי בשלב הזה של הקריירה".
הופתעת כאשר קיבלת שיחה מקבוצה ישראלית?
"לא, קבוצות בישראל ובאירופה מנסות להחתים אותי כבר שנים. לפני כמה שנים פנאתינייקוס ניסתה לשכנע אותי לחתום, ללא הצלחה. אני אדם מאוד משפחתי, וקשה עבורי להיות רחוק מהמשפחה במשך חודשים ארוכים בשנה. לכן גם בחרתי להמשיך באוסטרליה ובסין - שם הליגות קצרות יותר".
"המשפחה חששה"
עבור הרכז בן ה-30 הפרק בקריירה האירופית הרגיש לא שלם. היו לו שתי קדנציות קצרות ביורוליג בז'לגיריס קובנה ובווילרבאן, אך הוא לא הצליח להותיר חותם: "בכל פעם ששיחקתי ביורוליג הצטרפתי לקבוצה באמצע העונה. אחרי כל כך הרבה שנים בעסק, אני יודע להגיד שקדם העונה חשוב מאוד וזה היה חסר לי שם. הסיטואציה לא הייתה נכונה עבורי, אבל זה לא מדאיג אותי, הניסיון והמוניטין שלי מדברים בעד עצמם".
היו לך חששות להגיע לישראל לפני שחתמת בשל המצב הביטחוני?
"כן, אני אדם משפחתי מאוד והיה להם ולי חשש בהתחלה, אבל הבנתי שהדברים שרואים בחדשות רחוקים מאוד מהמציאות כאן ביום יום. האנשים במועדון גרמו לי להרגיש כאן בטוח ואני מתכוון להיות כאן ולעשות עונה מיוחדת".
שיחקת בעברך ב-NBA במדי מיאמי היט, לוס אנג'לס קליפרס ודטרויט פיסטונס, אבל לא קיבלת הזדמנות אמיתית להוכיח את עצמך. אתה מרגיש פספוס?
"ה-NBA היא ליגה של מצבים והזדמנויות, והרבה דברים יכולים להשתבש בדרך. זה לא אישי כלפיי, אבל אני חושב שלא העריכו אותי מספיק שם. הרבה שחקנים שיכולים לשחק גם כיום ב-NBA לא שם בגלל סיטואציה".
הרבה כסף נכנס לצמרת הכדורסל הישראלי. אתם יכולים להיאבק על האליפות?
"יש לנו קבוצה שיכולה לנסות לזכות בתארים, שחקנים שעשו דברים גדולים בקריירה. הם רוצים להמשיך לייצג את השם שלהם בכבוד ולהשאיר מורשת שתיזכר גם אחרי שיפרשו. הסגל רעב להוכיח את עצמו".
