נבחרות ישראל הצעירות כבר הרגילו אותנו בשנים האחרונות להצלחות מפתיעות, בעיקר בגילים הבוגרים יותר. שרון אברהמי, שקיבל על עצמו את נבחרת הקדטים ב־2022 אחרי מגפת הקורונה, לקח את השנתון הצעיר והמוכשר והוביל אותו להישגים גבוהים במיוחד - מקום חמישי באליפות אירופה לקדטים ב־2022, מקום שישי ורביעי באליפות אירופה לנוער ב־2023 ו־2024, וכעת, לראשונה אי־פעם, רבע גמר אליפות העולם.
עומר מאייר, שיככב בקרוב באוניברסיטת פרדו היוקרתית, ורני בלגה, שחתום בהפועל ירושלים וחווה חצי עונה טובה במדי א.ס רמת השרון מהליגה הלאומית, הם השניים שהולכים עם אברהמי יד ביד בארבע שנים האחרונות. לא במפתיע, שניהם נחשבים לכוכבים הגדולים של הנבחרת, כאשר מאייר הוביל את הקלעים במשחקים נגד שווייץ וקמרון, ובלגה התקרב לטריפל דאבל נגד הרפובליקה הדומיניקנית.
"בסופו של דבר אנחנו מאוד שמחים עם מה שעשינו וגאים בזה, אבל גם צריכים לזכור שאם לא נשמור ולא נהיה אגרסיביים וקשוחים אין לנו שום סיכוי", אמר המאמן, שכבר הוכיח פעם אחת או שתיים שהוא יודע להשאיר את החבורה שלו על הקרקע. בשעות הצהריים, אחרי אימון בוקר יחסית קליל ובאווירה טובה, הם הלכו לפגוש את המשפחות על אגם ז'נבה. בשעות הערב מצב הרוח יהפוך ליותר רציני וההכנה לקראת רבע הגמר תתחיל.
מי שמחכה שם לחבורה בכחול־לבן היא סלובניה, מעצמת כדורסל עם קצת יותר מ־2 מיליון תושבים. אמנם לא מדובר בשחקנים ברמה של לוקה דונצ'יץ', אבל גם כאן מדובר על חבורה שרצה ביחד. תשעה שחקנים מתוך ה־12 מהסגל הסלובני סיימו במקום השלישי ביורובאסקט הנוער האחרון בזכות 70:84 על 10 מ־12 שחקני הסגל הנוכחיים של ישראל.
"יש לנו חשבון ספורטיבי איתם מהשנה שעברה", אמר אברהמי, "אנחנו מכירים אותם, זו קבוצה מצוינת. אנחנו בלי בן שרף משנה שעברה, והם בסגל דומה. יש לנבחרת שלהם סייז, יש לה קליעה, הרבה חדירות והוצאות. אנחנו נצטרך בעיקר לשמור את האחד על אחד והגנה קבוצתית טובה". עד כה בטורניר הנוכחי הם ניצחו שני משחקים, - נגד סין בסיום שלב הבתים ונגד ארגנטינה - אבל גם איבדו יתרון 17 נגד קנדה ומתחו את גרמניה, שנחשבת לשנייה בטיבה בטורניר, עד לדקות הסיום.
האקס פקטור מעמק חפר
11 שחקנים שיחקו נגד סלובניה בשנה שעברה במדי נבחרת ישראל. היחיד שלא הוא אריאל סלע, אחד הכוכבים הגדולים ששיחקו במחלקת הנוער של הפועל עמק חפר, שלא קיבל יותר מדי קרדיט בנבחרת הנוער והיה לשחקן ה־12 ברוטציה. בשבוע האחרון הפורוורד, שמתנשא לגובה 1.97 מ', נבחר פעמיים לחמישיית המצטיינים של היום בטורניר, מוביל את הנבחרת במדד עם 22.3 למשחק ומועמד לגיטימי לתואר ה־MVP של האליפות.
"בשנה שעברה היו לי פציעות והיתה לי אליפות לא כל כך נעימה בקטע הזה, אבל תמיד תמכתי, וזה גם מה שהבאתי עכשיו. אנחנו נבחרת מגובשת", אומר סלע ומצטנע: "לא חושב שעשיתי איזה סוויץ', אני פשוט משחק את המשחק שלי ומנסה לחבר את כולם".
הנתונים של סלע, מעבר למדד, גובלים בהיסטוריה. למרות ששיחק רק שלושה משחקים הוא לקח 37 ריבאונדים - מקום רביעי בין כל שחקני האליפות. הוא גם במקום השלישי בממוצע הריבאונדים הכללי (12.3), ממוצע הריבאונדים בהתקפה (4.3) ושני בממוצע הריבאונדים בהגנה (8). אלו שמעליו הם אמאדו סאיני מקמרון (2.16 מ') והאנס שטיינבאך מגרמניה (2.05 מ').
כל מי שעקב אחרי עמק חפר בגילי הנוער בשנים האחרונות מודע ליכולות של סלע, שהיה מסיים משחקים עם טריפל דאבל, ולפעמים גם עם יותר מ־20 ריבאונדים למשחק. "לא יודע איך להסביר את זה", אומר הפורוורד, שנמצא במקום השמיני בהצבעות הקהל לתואר השחקן המצטיין, "אני פשוט מנסה להיות איפה שהכדור נוחת".
הסטטיסטיקה האופטימית
המטרה הראשונה של הנבחרת, לנצח את המשחק הרביעי, הושלמה בהצלחה, אבל האפקט הפסיכולוגי שלו נשאר. לישראל יש אמנם ארבעה ניצחונות, אבל היא שיחקה רק שלושה משחקים, זכר למשחק המבוטל עם ירדן. כרגע המפגש נגד סלובניה הוא המשחק הרביעי שאותו צריך לנצח. רוצים סטטיסטיקה? אברהמי לא הפסיד מעולם את המשחק הרביעי בטורניר פיב"א.
ועדיין, שום דבר לא נתפס כמובן מאליו בנבחרת ישראל. גם חגיגות יום ההולדת לניב שמולי, דובר האיגוד ואיש הכדורסל הישראלי שהפתיע את המשלחת והצליח להגיע לפני המשחק נגד הרפובליקה הדומיניקנית, נתפסו כסוג של הפתעה נעימה. האווירה הכללית היא של הנאה, של כיף, של לעשות את המיטב. זה נראה כאילו כל שנה אנחנו מקבלים איזה משחק מפתיע ותוהים עד לאן זה יגיע. מבחינתם הניצחונות לא מפתיעים אלא משמחים.
בכל תולדות נבחרות הנוער, רק פעמיים היא הגיעה לחצי גמר בדרג הבכיר, ופעמיים נוספות היתה על הפודיום בדרג ב'. כעת, בסוג של ריקוד אחרון, יש להם אפשרות גם להביא מדליה היסטורית הביתה. "אנחנו ווינרים ורוצים לעשות עוד צעד קדימה", אמר אברהמי וסיכם: "מודעים לזה שאנחנו חייבים לבוא צנועים, אבל אנחנו באים עם ביטחון ונצטרך משחק שיא בשביל לנצח".
