בקיץ 2022 טי ג'יי ליף היה קרוב לחתום במכבי תל אביב. בסופו של דבר הוא החליט להמשיך וליהנות מהכסף הגדול בליגה הסינית. מאז, שמו מוזכר כמעט מדי קיץ כאופציה להגיע לארץ, אבל רק בקיץ הקרוב זה באמת יקרה. ליף ג'וניור סגור למעשה במכבי תל אביב.
טי ג'יי ליף הוא בנו של כוכב העבר בראד. האב זכור בעיקר ככוכבה של הפועל גליל עליון, אך שיחק גם במכבי תל אביב והיה בה עוזר מאמן תקופה מסוימת. טי ג'יי עצמו נולד בתל אביב וברקורד שלו רשומה הופעה אחת בקיץ בנבחרת הנוער של ישראל.
הוא נבחר במקום ה-18 בדראפט 2017 על ידי אינדיאנה, והציפיות ממנו היו גבוהות. בפועל, זו הייתה אכזבה. ליף לא הצליח להפוך לפקטור משמעותי, ובארבע השנים בהן שיחק (שלוש באינדיאנה ואחת בפורטלנד) רשם בסך הכל 151 משחקים.
ההערכות המקצועיות לגבי הכישלון שלו ב-NBA מדברות על כך שלא באמת היה לו סיכוי מלכתחילה, מאחר שהיה "חסר תפקיד". הוא שחקן שנע בין עמדות, אך לא מביא עמו יתרון מובהק באף תפקיד, וגם בהגנה אינו פקטור משמעותי. אנחנו מכירים היטב שחקנים שנבחרו בדראפט ולא הגיעו לשום מקום. דראגן בנדר, שנבחר רביעי, הוא דוגמה בולטת לכך.
בחר בכסף הגדול
המשך הקריירה שלו שנוי במחלוקת. הוא העדיף את הכסף הגדול בסין על פני ניסיון להתמודד בכדורסל האירופי. יש מי שסבור שבחר בפתרון הקל במקום להתמודד. ליף שיחק בסין במשך ארבע שנים, ובעונה האחרונה קלע 22 נקודות בממוצע למשחק עם 38 אחוזים לשלוש.
ליף הוא תעלומה גדולה. בגיל 28 הוא מגיע לראשונה לכדורסל האירופי ויידרש להתמודד עם תנאים שונים לחלוטין ממה שהכיר בארצות הברית ובסין. זו תהיה משימה לא פשוטה, וההתאקלמות בכדורסל השונה לגמרי מזה שהכיר תהיה המפתח.
זה לא המעבר הדרסטי היחיד שהוא יידרש לעשות. השחקן החדש של מכבי יצטרך לעבור ממעמד של כוכב, שכל כדור הולך אליו כפי שהיה בסין, למעמד של עוד שחקן בקבוצה עם שאיפות. הוא יצטרך להתרגל לכך שלא הכול סובב סביבו. במכבי יש את הזרים, יש את רומן סורקין ותמיר בלאט, וקשה לפלס את הדרך אל קדמת הבמה. בשל כל השאלות הללו התחושה היא שליף הוא עדיין בגדר לידה, ועד עכשיו בקריירה שלו לא באמת ראינו מיהו באמת. לכן בואו של ליף יכול להסתיים או בצל"ש או בטר"ש.
"לא קל להיכנס למכבי"
על דבר אחד אין ויכוח — כישרון הכדורסל שיש לליף בידיים. מדובר בפורוורד נייד ואתלטי עם קליעה טובה, והאפשרות לצרף שחקן כזה במעמד של ישראלי היא יתרון גדול.
אם על הכישרון אין ויכוח, הרי שעל הקשיחות כן יש. הן פיזית — הוא אינו נחשב לשחקן הגנה גדול — והן מנטלית. ב-NBA הוא לא שרד, והליגה הסינית היא פתרון קל למי שמעוניין לקלוע הרבה ולהרוויח הרבה כסף.
איש מקצוע בכיר בכדורסל הישראלי אומר בשיחה עם "ישראל היום" שלמעשה ליף לא התמודד בכל הקריירה עם המושג "קבוצה". הוא מסביר שב-NBA שיחק מעט ובסין היה השחקן הראשי: "המשימה המרכזית שלו היא להיות חלק מקבוצה. להיכנס למערכת תובענית כמו מכבי זה לא פשוט. הכניסה שלו לתוך המסגרת תהיה המפתח. התפקיד שלו עומד להיות שונה לגמרי ממה שהתרגל".
עם זאת, הוא מציין שסגנון המשחק שלו מתאים יותר לאירופה מאשר ל-NBA, ושבליגה שלנו בוודאי יהיה אקס פקטור משמעותי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו