48 שעות לאחר שהיממה את האואקה וגנבה את הביתיות מפנאתינייקוס עם ניצחון חוץ דרמטי, מכבי תל אביב תשוב הערב לאולם המיתולוגי באתונה בתקווה לעלות ל־0:2 ולעשות צעד גדול נוסף אל עבר פיינל פור היורוליג לראשונה מאז 2014.
במשך דקות ארוכות לאורך המשחק הראשון התמונה לא היתה אופטימית עבור הצהובים, שרדפו אחר המארחת באואקה הרועש והגועש. אולם, כפי שהוכיחה פעמים רבות לאורך העונה, מכבי תל אביב של עונת 2023/24 היא קבוצה עם אופי, שאין להספיד אותה עד אשר המשחק לא נגמר.
הצהובים לא התרגשו מפיגור דו־ספרתי, ראו את בולדווין נפצע ברגלו ויורד לספסל בתחילת הרבע הרביעי ולא שב עוד לשחק, אך פעם נוספת מצאו דרך להשיב מלחמה ולצאת עם הניצחון בזכות רבע רביעי דומיננטי (17:28) שהיה כולו בשליטה צהובה בהובלת בונזי קולסון ולורנזו בראון, שהיממו את יושבי האואקה.
"היינו באותה נקודה"
חודשים ארוכים מפתיחת העונה חיכתה מכבי תל אביב לראות את לורנזו בראון הישן והטוב מופיע ובגדול. ואכן, ברגע האמת, וכאשר משחקי ההכרעה הגיעו, הכוכב שהתקשה לאורך העונה להזכיר את היכולת שאפיינה אותו בשנה שעברה, העלה את רמתו והוביל את הצהובים בצמד המשחקים מול באסקוניה ופנאתינייקוס.
רגעים ספורים לפני המשחק השני בסדרת פלייאוף היורוליג התפנה בראון לשיחה עם "ישראל היום", ושיתף מתחושותיו לקראת המשחק השני. "התחושות שלנו מאוד טובות, אבל אנחנו לא מסתפקים במה שהשגנו במשחק הראשון. יש עוד הרבה משחקים לשחק בסדרה הזאת ואנחנו יודעים שהם יחזרו ויעשו התאמות. זה הסוד בפלייאוף, שני הצדדים יסתדרו ויתכוננו מחדש, מי שיגיע מוכן יותר - ינצח. אני מאמין שהמשחק השני יהיה הרבה יותר קשה מהמשחק הראשון", אומר לנו בראון.
עבורכם הניצחון במשחק הראשון היה הצהרת כוונות?
"עדיין לא, הצהרת כוונות עבורנו תהיה אחרי שננצח בסדרה הזאת. בשנה שעברה היינו באותה הנקודה בדיוק במונאקו לאחר שניצחנו במשחק הראשון, אך הפסדנו לבסוף בסדרה וזה לא נגמר כפי שרצינו שייגמר. יש לנו בסגל השנה שחקנים שכבר היו במעמדים האלה, ויודעים איך להגיב ולתפקד ברגעי האמת".
"עברנו הרבה השנה"
חניכיו של עודד קטש הראו פעם נוספת אופי. האופי המיוחד של הקבוצה נבנה לאורך חודשי העונה, והחיבור בין השחקנים נרקם הרבה בשל הנסיבות שאילצו את הקבוצה לנדוד מחוץ לישראל.
מה סוד הקסם שלכם השנה?
"לקבוצה הזאת יש אופי מיוחד והרבה לב. עברנו הרבה השנה, חווינו דברים קשים ביחד, ואני מרגיש שזה הכין אותנו לרגעים האלה והוביל אותנו למקום שאנחנו נמצאים בו עכשיו. אם לא היתה פורצת מלחמה והיינו יכולים לארח בהיכל מנורה מבטחים, אני בטוח שהיינו מסיימים את העונה כאחת משלוש הקבוצות הראשונות ביורוליג. בכל היורוליג כבר יודעים את זה.
"עבורנו להיות בנקודה הזאת ולהשיג את מה שהשגנו עד כה אומר הרבה על הקבוצה שלנו, על הזהות שלנו, על האופי שלנו ועל המאמן שלנו. לדעתי עודד קטש צריך לזכות בתואר מאמן העונה ביורוליג בזכות מה שהוא מצליח להוציא מאיתנו, אחרי כל מה שעברנו העונה".
מה אתה מצפה לראות מפנאתינייקוס במשחק השני בסדרה?
"יהיה משחק אחר לגמרי. האווירה תהיה שונה והרבה התאמות יתבצעו, אבל כשנגיע לרגע האמת והמשחק יתחיל, הרבה יהיה באחריות של המאמנים ושלנו השחקנים. אנחנו נצטרך להגיע בגישה דומה לגישה שהגענו איתה במשחק הראשון".
אתה אופטימי לגבי סיכויי הקבוצה לנצח את הסדרה ולהעפיל לפיינל פור לראשונה מאז 2014?
"הביטחון שלנו בשמיים, הכי גבוה שאפשר. אנחנו קבוצה של לוחמים, אנחנו עובדים קשה, הכי קשה שאפשר, ואני יודע שברגע האמת אנחנו בהחלט יכולים לסמוך זה על זה. אנחנו נעזוב את אתונה עם 0:2, זאת התוכנית ואני מאמין ומקווה שנבצע אותה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו