אחד מהגורמים המרכזיים להצלחה של מכבי תל אביב העונה ביורוליג הוא ג'וש ניבו, שנמצא בשיאה של עונתו הטובה ביותר בקריירה. הוא מועמד לתואר השחקן המשתפר של העונה במפעל, מוזכר בנשימה אחת עם סנטרים בכירים כמו וולטר טבארס ומתיאס לסור, וכמובן מעורר עניין רב בגדולות של אירופה לקראת העונה הבאה.
אבל העונה הנוכחית עדיין כאן, ובמכבי יודעים שכדי לחולל הפתעה ולהעפיל לפיינל פור ראשון מאז הזכייה ב־2014, היא צריכה לגבור על פנאתינייקוס שסיימה במקום השני בעונה הרגילה, בסדרה של הטוב מ־5.
רגע לפני פתיחת משחקי רבע גמר הפלייאוף, התפנה ניבו לראיון בלעדי ל"ישראל היום" ודיבר על הכל בכנות: "אני מאוד גאה במה שעשינו והשגנו עד כה העונה. זו העונה הקשה והמאתגרת ביותר שהיתה לי בקריירה בגלל כל השפעות הלחימה, לוח הזמנים הצפוף והיעדר הביתיות. אני מאוד גאה בקבוצה על כך שהצלחנו להגיע רחוק כל כך. להגיע לפלייאוף היורוליג זה הישג ענק בכל שנה, כי הליגה הזאת מאוד תחרותית, אבל אני מרגיש שעדיין יש לנו שאיפות וציפיות גדולות יותר העונה.
"האחדות שלנו הובילה אותנו להצלחה, כי העסק הזה היה יכול להתפרק לנו מאוד בקלות. בשנה כזאת היה יכול להיות מאוד פשוט לשחקנים לוותר, לקום וללכת, למצוא תירוצים למה אנחנו נכשלים, אבל הקבוצה הזאת שונה. כל קבוצה אחרת היתה מתפרקת".
חלפה יותר מחצי שנה, אתה עדיין זוכר את הבוקר של 7 באוקטובר?
"אני זוכר את הבוקר הזה כאילו הוא קרה אתמול. התעוררתי לצד אשתי והיינו בהלם מכמות ההודעות והחדשות. לא ידענו מה קורה, וזה היה מאוד מפחיד. עבורי זו השנה השלישית בישראל וכבר ראיתי פה כמה דברים, אבל זה היה שונה, אני לא חושב שמדינת ישראל חוותה דבר כזה מעולם".
היו רגעים שבהם שקלת לעזוב את הארץ ואת הקבוצה בשל המצב?
"לא, ממש לא. למרות כל מה שקרה, לא חשבתי אפילו לרגע לעזוב את ישראל. חשבתי רק על המצב שלנו ואיך נצליח לקיים את העונה הזאת".
העונה הנוכחית נחשבת לשנת הפריצה של הסנטר האמריקני בן ה־26, שמציג יכולת נפלאה ושדרג בצורה ניכרת את ממוצעיו. "השיפור שלי העונה נגרם משילוב של כמה גורמים", מנסה ניבו לנתח את קפיצת המדרגה החדה ביכולתו השנה. "זו השנה השנייה שלי במועדון, אני מכיר את המועדון, את הסביבה ואת השחקנים והמאמנים שלי, וזה גורם לי להרגיש בנוח. בכל פעם ששחקן מרגיש בנוח הוא יכול לשחק הרבה יותר טוב".
אם בעונה שעברה מטרת העל של הצהובים היתה להשאיר את הצמד לורנזו בראון־ווייד בולדווין, בקיץ הקרוב המטרה הראשית שלהם תהיה להשאיר את שחקן הפנים המצטיין. האמריקני מסיים את חוזהו ויהיה אחד מהשמות המבוקשים ביותר בשוק הסנטרים המצומצם והיקר של היורוליג. השיפור ביכולתו ורצונו לשדרוג יהיו אתגר כלכלי גדול למכבי, שתיאלץ להתחרות בקבוצות שהן אריות המפעל, שיכולות להכפיל את שכרו ללא קושי ולשלם לו יותר ממיליון וחצי דולר לעונה - סכומים שבהם יתקשו הצהובים להתחרות. אם גם העונה הבאה תושפע מהמצב הביטחוני בישראל, הקושי הזה יהיה כפול.
אתה מסיים חוזה, ואנחנו שומעים שהרבה קבוצות גדולות מעוניינות בך. איפה נראה אותך בעונה הבאה?
"זה מחמיא שיש קבוצות גדולות שמעוניינות בי, וכאשר יגיע הקיץ אדע איפה אהיה בעונה הבאה. אני אוהב מאוד את מכבי ת"א ואת המדינה. החברים שלי בקבוצה הם כמו משפחה בשבילי, ואשמח להמשיך כאן לעונה נוספת".
לא רק ברמת הקבוצות הביקוש לשירותיו של ניבו גובר. יכולתו העונה הובילה כמה נבחרות לאומיות להתעניין בו, ולאחרונה דווח כי נבחרת סלובניה, שמונהגת בידי כוכב ה־NBA לוקה דונצ'יץ', מעוניינת לצרף את הסנטר כמתאזרח. ניבו לא מכחיש את התעניינות וחושף את רצונו לייצג מדינה: "לשחק עבור נבחרת לאומית זה דבר שאני שוקל לעשות, זו יכולה להיות חוויה נהדרת עבורי. לשחק עבור נבחרת לאומית זו הזדמנות נהדרת לכל שחקן".
תרצה לייצג את נבחרת ישראל, אם היא תפנה אליך?
"לא חשבתי על האפשרות הזאת עד היום, אבל ישראל היא כמו בית שני עבורי, אחרי שלוש שנים כאן. אם תגיע הצעה אשקול את האפשרות. אשמח לייצג את נבחרת ישראל".
סיפורו של הסנטר הוא הדוגמה הספורטיבית הטובה ביותר לסיפור סינדרלה מודרני. מעטים האמינו, כאשר יצא מהמכללות, כי יגיע לליגה הטובה באירופה, אולם ארבע שנים לאחר מכן הקריירה של ניבו נמצאת בקו התקדמות מתמיד. הוא החל את הקריירה המקצועית כרוקי בהפועל אילת, ועונה לאחר מכן כבר הגיע ליורוליג ושיחק בז'לגיריס קובנה. בעונת 2022/2023 עשה את הקפיצה הבאה למכבי תל אביב. "המסע שלי בישראל היה מיוחד עבורי. עברתי כאן מסלול יוצא דופן ואני אסיר תודה על כך".
עוד מספר ניבו: "כשהגעתי לראשונה לאילת לא האמנתי שאשחק ביורוליג, אפילו לא הכרתי את הכדורסל האירופי. לאורך כל הקריירה שלי הפתעתי אנשים, מעולם לא ציפו שאהפוך לשחקן כדורסל. אנשים הטילו ספק ביכולות שלי, וזה סיפור הקריירה שלי, של החיים שלי, אבל זה נותן לי מוטיבציה. מעולם לא הייתי הבחור שבאור הזרקורים, אולי כי אני לא מתנהג כמו כוכב או מקדם את עצמי. אני בחור שקט ופשוט. לא תראו אותי מחפש תשומת לב על המגרש, אבל אני דואג לעשות את העבודה בכל משחק".
בעוד חודש מהיום, אחרי הפיינל פור, תשב כאן עם תואר אליפות היורוליג לצידך?
"זו המטרה וזה החלום שלנו, אני מאמין שאנחנו יכולים לזכות ביורוליג. אם נזכה ביורוליג, זה יהיה סיפור הצלחה מדהים".
