היריבות בין מכבי תל אביב לפנאתינייקוס נחשבת לקלאסיקו של אירופה. ביום שלישי הקרוב שושלת המשחקים הגדולים תוסיף לעצמה פרק נוסף, כשסדרת פלייאוף היורוליג בין הקבוצות תצא לדרך, 12 שנים אחרי הפעם הראשונה שהן נפגשו בארוע גדול. לא מעט פעמים הן התמודדו זו מול זו בצמתים מכריעים והסיפורים שנולדו לאורך השנים תמיד סקרנו.
הסיפור הגדול ביותר היה כשעודד קטש שיחק בירוק. עד היום זה קרה תמיד כשהמאסטר הגדול ז׳לימיר אוברדוביץ׳ אימן את פאו ומנגד אלה היו פיני גרשון ודיוויד בלאט. הפעם קטש סוגר מעגל.
אלה המשחקים הגדולים בין שתי היריבות הגדולות לאורך השנים:
כמו היום גם אז זה היה חג הפסח. מכבי חזרה לגמר היורוליג אחרי יותר מעשור. היא פגשה את פנאתינייקוס של אוברדוביץ׳, כאמור שקטש לבש ירוק. במהלך המשחק פתחו היוונים הפרש, מכבי עם גרשון על הקווים חזרה למשחק, אך אז בא הרגע המכריע. עודד קטש קלע שלשה שהחזירה את היתרון ליוונים - שינה את המשחק והיה הגורם הישיר לכך שפאו הניפה את הגביע.
בסיום קטש, מאמן מכבי היום, עמד במרכז המגרש כשאוהדי שתי הקבוצות מברכים אותו. אז הוא אמר את המשפט הזכור כל כך: "זה היום הכי מאושר בקריירה שלי והכי עצוב בקריירה שלי". ההמשך היה סוג של טרגדיה ספורטיבית עבורו. הגמר היה משחקו האחרון מכיוון שאחריו נאלץ לפרוש בגלל פציעה.
הנקמה הגיעה כבר אחרי שנה. מדובר בעונת הפיצול בכדורסל האירופי, כששוחקו שני מפעלים: היורוליג והסופרליג. מכבי והיוונים ניפגשו ביניהן בגמר הסופרוליג שנערך באולם בברסי. מכבי הגיעה אליו אחרי שניצחה את צסק"א מוסקבה בחצי הגמר.
הפעם יחסי הכוחות היו שונים ולא עזרו גם אוברדוביץ׳ ודיאן בודירוגה בצד היווני. מלבד קאמבק אחד של היוונים, מכבי היתה דומיננטית וניצחה בצורה ברורה. אריאל מקדונלנד שזכה בתואר ה-MVP של הפיינל פור, הוביל את הקלעים עם 21 נקודות כמו לנייט האפמן. מכבי החזירה לעצמה את הגביע האירופי אחרי 20 שנה. פיני גרשון זכה בתואר האירופי הראשון ולא האחרון ומי שהניף את הגביע היה נדב הנפלד.
עוד שנה חולפת והפעם זה קרה בחצי גמר הפיינל פור שנערך בבולוניה. אוברדוביץ׳, שיופיע כאן בכל הפרקים הבאים, הוא מאמן פאו. במכבי היה שינוי והמאמן הוא בלאט. המחצית הראשונה הסתיימה בשוויון, אבל השנייה כבר עברה לשליטת היוונים, כמובן בראשותו של דיאן בודירוגה שקלע 26 נקודות והוסיף 9 ריבאונד. 16 נקודות ו-10 ריבאונדים של נייט האפמן לא עזרו למכבי. מקדונלד ואנתוני פארקר הוסיפו 11. פאו המשיכה לזכיה בגביע אחרי שניצחה בגמר את וירטוס בולוניה.
המטוטלת נעה שוב לכיוון מכבי אחרי שלוש שנים, בחצי גמר הפיינל פור שנערך במוסקבה. מכבי אלופת היורוליג 2004 באה כדי להגן על התואר. במכבי פיני גרשון שב לאמן, בפאו זה כרגיל אוברדוביץ׳ על הקווים, הפעם עם המנהיג הבא של המועדון דימטריס דיאמנטידיס.
דרק שארפ הופיע כרגיל כשהכסף נמצא על השולחן וקלע 20 נקודות. טל בורשטיין ומייסאו באסטון קלעו 14 כ״א. מכבי המשיכה לגמר ולזכייה שניה ברציפות כשגברה על טאו קרמיקה.
אחרי שעברה את סיינה בחצי גמר הפיינל פור שוב הגיע משחק גדול ומכריע של מכבי נגד היריבה המושבעת. הפעם זה היה אוברדוביץ׳ נגד בלאט. מכבי הגיעה לפיינל פור עם חיסרון גדול כשדורון פרקינס נפצע בפלייאוף מול ויטוריה וגמר את העונה. יש מי שטוען שעם הגארד שמומחיותו היתה הגנה דברים היו נראים אחרת מול פאו.
המשחק הזה היה בשליטה של היוונים שהובילו לכל אורך הדרך ועצרו את מכבי על אחוזים נמוכים. מכבי לא ידעה לעצור את השילוב בין דיאמנטידיס והסנטר מייק בטיסט שהשלים 34 נקודות משותפות. צ׳אק אידסון קלע 17 נקודות. פאו זכתה בתואר. מאז היא לא עשתה זאת שוב.
סדרת פלייאוף שהסתיימה בהפרש נקודה במשחק החמישי. זה היה אולי המשחק הכי גדול שהיה בין השתיים. כל קבוצה גנבה את הביתיות מיריבתה במהלך הסדרה. בסופו של דבר הן הגיעו למשחק המכריע באואקה שהיה מלא עד אפס מקום.
המארחת הובילה בהפרש דו ספרתי ברבע הרביעי, אבל מכבי של דיוויד בלאט עם הרבה קור רוח וזריקות עונשין של גיא פניני השוותה את התוצאה. דימטריס דיאמנטידיס קלע פעם אחת מהקו כדי להכריע את המשחק - 4 שניות לסיום, והביא את הקבוצה שלו לפיינל פור בו זכתה דווקא היריבה המושבעת אולימפיאקוס.
בשורות הירוקים שיחק גם שרונאס יאסקיביצ'יוס, שקלע במשחק הזה 13 נקודות. דיוויד בלו קלע 14 למכבי וקית׳ לנגפורד 11. זו היתה עונה שסייימה תקופה במועדון היווני. אוברדוביץ׳ עזב אחרי 13 שנה ומאז הם כאמור לא עלו לפיינל פור.
