וויל קאמינגס בראיון ל"ישראל היום": "לקח לי זמן להגיע לישראל, תומר גינת דיבר איתי כל יום"

הפועל תל אביב תעלה הערב על הפרקט בווילנה למשחק הגדול ביותר שלה העונה - רבע גמר היורוקאפ מול בשיקטאש הטורקית, למשחק אחד שיבדיל בין העפלה היסטורית לחצי הגמר או סיום מוקדם ומאכזב לעונה האירופית.

כדי לצלוח את האתגר הראשון בדרך להשגת הכרטיס הנחשק ליורוליג יצטרכו האדומים להיעזר במנוסים שבשחקניהם. וויל קאמינגס, שעשה אותו מסלול בעונת 2018 וזכה עם דרושפאקה של דיוויד בלאט במפעל, הוא אחד הבולטים שבהם.

"התחושה לפני משחק כזה שונה ממשחק רגיל", אומר קאמינגס ל"ישראל היום" בראיון ראשון מאז לבש את המדים האדומים. "יש תחושה של משחק גדול באוויר, אבל אני מנסה להישאר מפוקס ולהתייחס לזה כמשחק רגיל כדי לא להוסיף על עצמי עוד לחץ".

זכית בעבר במפעל. לדעתך יש להפועל ת"א מה שדרוש כדי לזכות ביורוקאפ?

"כן, לחלוטין. יש לנו המון כישרון. המפתח עבורנו יהיה בהגנה. אם נגיע למשחק ונהיה מרוכזים גם בצד ההגנתי, אני חושב שהשמיים הם הגבול בשבילנו ואנחנו יכולים לזכות במפעל".

נכנס לנעליים גדולות

קאמינגס (31) מגלם את האיכות והעומק של הפועל ת"א השנה. בדצמבר עבר ג'ייקובן בראון ניתוח בגלל פציעה ונעדר מהמגרשים במשך כמה שבועות. במהלך מקצועי מרשים הנחיתו האדומים את הגארד הוותיק ששוחרר רק ימים ספורים קודם לכן מקבוצתו, סאות' איסט מלבורן האוסטרלית. בעבר האדומים היו מביאים שחקן שיגיע כ"פלסטר" לזמן קצר. לאחר כניסתו של עופר ינאי למועדון, הנחיתו התל־אביבים שחקן בכיר ומוכח בדרג השני של אירופה בעשור האחרון.

לא קל להיכנס לנעליו של בראון.

"בכלל לא. במיוחד כשמדובר במנהיג של הקבוצה הזאת כל כך הרבה שנים. ניסיתי להיכנס לקבוצה ולעזור. לא חשבתי שהתפקיד שלי הוא לבוא ולהיות המציל והמושיע, אלא זה שעוזר לקבוצה להמשיך לנצח. אני משחק באירופה כבר הרבה שנים וחוויתי הרבה מצבים, ידעתי מה עלי לעשות".

החתמתו של קאמינגס בשלהי דצמבר היתה מפתיעה לא רק בשל הפרופיל הגבוה של מי שהובא להיות מחליפו של בראון, אלא גם בשל העובדה כי באותה העת שחקנים זרים חששו להגיע לישראל והמצב הביטחוני במרכז כתוצאה מהמלחמה בעזה היה מתוח בהרבה.

"זה לא היה פשוט עבורי לקבל את ההחלטה להגיע לישראל בעיצומה של המלחמה, ולכן לקח לי גם זמן להגיע לכאן", מודה השחקן. "רציתי לחכות מעט ולראות שהמצב הופך להיות יותר רגוע ובטוח. תומר גינת (חברו לשעבר במטרופוליטנס הצרפתית - ת"ג) דיבר איתי כל יום במטרה לגרום לי לקבל את ההחלטה להגיע, הוא זה ששיכנע אותי לחתום כאן והרגיע את חששותיי. תומר עשה את ההבדל. אם הוא לא היה בקבוצה לא הייתי חותם. הוא חבר קרוב שלי וסמכתי עליו שלא יסכן אותי".

שחרורו המפתיע של קאמינגס מאוסטרליה עורר לא מעט רעש וסימני שאלה בעולם הכדורסל, שכן לא בכל יום משחררת קבוצה זר בעל שיעור קומה, במיוחד אם מספריו וביצועיו על הפרקט מרשימים מאוד. "העזיבה שלי לא היתה קשורה כלל לכדורסל, זה לא היה מקצועי. שיחקתי טוב והקבוצה ניצחה, הכל היה בסדר על המגרש. לא ראיתי עין בעין עם הנהלת הקבוצה נושאים של פעילויות חברתיות ואירועים קהילתיים. הם רצו שאעשה פעילות חברתית יום לפני משחק או שאנהג שעה במכונית שלי לכל משחק, ועבורי זה היה בעייתי. הם לא שמו את בריאות השחקנים שלהם במרכז ולא דאגו לגוף שלנו. הבנתי שזו לא הסיטואציה הנכונה בשבילי, נפרדתי מהם בצורה מכבדת, אבל זה לא היה בשבילי".

דיברו על האופי שלך וההתנהגות שלך. זה פגע בך?

"כן, מאוד. כל הסיפור היה אמור להישאר ביני לבין הקבוצה, והסיבות שהובילו לפרידה היו אישיות וחשאיות. בעל תפקיד בקבוצה הוציא את הסיפור החוצה וזה פגע בי מאוד. היתה לי קריירה ארוכה באירופה ואנשים ידעו מי אני באמת. זו היתה הפעם הראשונה שחוויתי דברים כאלה, ואני בטוח שאנשים יודעים מי אני באמת".

קאמינגס הותיר את חותמו בכל מקום שבו היה. ברזומה שלו ניתן למצוא קדנציות בטרנטו, אריס סלוניקי, דרושפאקה, אולדנבורג, קובאן ומטרופוליטנס, לצד גיחות לסין, לליגת הפיתוח ולאוסטרליה. למרות הישגים אישיים מרשימים, מי שנבחר פעמיים לשחקן העונה בליגה הצרפתית והגרמנית ונבחר לחמישיית העונה ביורוקאפ לא מצא את דרכו מעולם ליורוליג.

לאורך השנים אתה נחשב לאחד השחקנים הכי טובים באירופה שלא הגיעו ליורוליג. איך אתה מסביר את העובדה הזו?

"לא היתה לי מעולם מוטיבציה גדולה מדי להגיע ליורוליג. היו לי רגעים בקריירה שיכולתי לקבל החלטות שונות ואולי לקבל חוזה בקבוצת יורוליג, אבל עבורי זה מעולם לא היה אישיו. כשאתה גדל באמריקה אתה רוצה לשחק ב־NBA, ואת זה עשיתי. היורוליג לא היה יעד. ראיתי בכל הליגות באירופה אופציות לגיטימיות בתנאי שהרמה גבוהה, וכך הגעתי ליורוקאפ. הרמה כאן מאוד גבוהה, יש קבוצות יורוקאפ שמנצחות קבוצות יורוליג כל הזמן. עכשיו אני רוצה להגיע ליורוליג עם הפועל, זה יהיה מיוחד מאוד עבורי".

בדרושפאקה אימן אותך דיוויד בלאט. מה אתה זוכר מהתקופה המשותפת איתו?

"דיוויד עזר לי המון וממנו למדתי המון בכדורסל. הוא אחד המאמנים הטובים שהיו לי בקריירה".

השנה פגשת אותו כשהוא בצד של מכבי ת"א. למדת להכיר את היריבות הספורטיבית בעיר?

"ברגע שנחתתי בישראל הבנתי את זה ולמדתי מה החשיבות של דרבי כאן, זה היה השיעור הראשון שלי".

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות