בגיל 33 ולאחר קריירה ארוכה ומפוארת ברחבי אירופה דרו קרופורד קיבל את ההחלטה לשוב לישראל, שמונה שנים מאז הגיע לראשונה למדינה כשחקן צעיר בעונתו הראשונה בקריירה בכדורסל האירופי. מאחורי ההחלטה עמד הרצון של קרופורד ואשתו הישראלית בר להפסיק עם הנדודים התכופים והרצון של דרו לשהות ולשחק לצד המשפחה.
חודשיים בלבד חלפו והפורוורד האמריקני מצא את עצמו במדינה במלחמה. בזמן שמרבית האזרחים הזרים והשחקנים האמריקנים עזבו את המדינה, קרופורד נשאר בביתו שבראשל"צ ומצא את עצמו לוחם בחזית ההסברה, מנסה להרגיע את חבריו ומשפחתו הדואגים בארצות הברית. "עד כה זאת עונה מאוד מוזרה ולא נורמלית, המדינה עברה הרבה רגעים קשים בעקבות המלחמה וגם הקבוצה כמובן", מספר קרופורד בראיון מיוחד ל"ישראל היום" רגע לפני פתיחת שלב הטופ 16 בליגת האלופות הערב. "אני מאוד גאה בקבוצה על כך שלמרות כל מה שעברנו הצלחנו להעפיל לטופ 16. זה מראה לדעתי שיש לנו הרבה אופי וקשיחות. אני חושב שיש לנו קבוצה נהדרת ואנחנו יכולים להמשיך להראות את זה".
אתה חושב שבעקבות כל מה שעברתם העונה מחוץ למגרש מדובר בהישג עבור הפועל חולון?
"כן, ללא ספק. זה הישג נהדר בעונה רגילה, אז בטח שבעונה כזאת. היו לנו את כל הסיבות בעולם להיכשל אבל המשכנו להיאבק וזה הופך את ההישג הזה לגדול לדעתי".
הסגולים ייחלו הערב את דרכם בשלב השני במפעל במשחק חוץ קשה בספרד נגד מורסיה החזקה, כשבשבועות הבאים ייפגשו גם את אא"ק אתונה ופרומיתאס פטרס היווניות.
נכנסתם לבית מאוד קשה באחת העונות האיכותיות במפעל, מה הציפיות שלכם מהבית הזה?
"ליגת האלופות השתפרה השנה וזאת השנה הקשה והאיכותית ביותר במפעל. אנחנו נרגשים להיות חלק מחבורה כזאת איכותית של קבוצות אבל אנחנו מרגישים ראויים לזה, עבדנו קשה והרווחנו את המקום שלנו כאן".
לעלות שלב זה יעד עבורכם?
"אני מאמין בקבוצה שלנו ומאמין שאנחנו מסוגלים להעפיל לשלב הבא. העובדה שאין לנו משחקי בית או קהל שתומך בנו הופכת את המשימה לקשה עוד יותר אבל אנחנו ניאבק בכל משחק".
עבור קרופורד, הבחירה בכדורסל כילד הייתה טבעית. כבנו של דן קרופורד, אחד מבכירי השופטים ב-NBA בכל הזמנים ומי ששפט מעל ל-3,000 משחקים ו-23 סדרות גמר רצופות במהלך קריירה של 32 שנים, הכדור הכתום תמיד היה ברקע בילדותו של דרו. "למרות שזה מרגיש ככה, ההורים שלי מעולם לא דחפו אותי לשחק כדורסל, אבא שלי היה שמח גם אם הייתי הולך לשחק כדורגל או בייסבול אבל הכדורסל תמיד היה נוכח ברקע. הכדורסל לקח אותי להמון מקומות טובים בחיים, הגעתי לישראל והכרתי את אשתי בזכות הכדורסל ואני בטוח שהרבה מזה בזכות אבא שלי".
View this post on Instagram
איך עברה הילדות בצל הכדורסל?
"זו הייתה חוויה מדהימה. לגדול למשפחה של כדורסל גרמה לי להתאהב במשחק הזה. כשהייתי ילד הייתי הולך עם אבא לעבודה ורואה את מייקל ג'ורדן משחק. אבא שלי חשף אותי לעולם הזה ואני מודה לו על זה עד היום".
קיבלת החלטה בקיץ לשוב לישראל עם אשתך לאחר שנים מוצלחות מאוד באירופה, מה עמד מאחורי ההחלטה הזאת?
"רצינו להיות לצד המשפחה של אשתי ולחזור לכאן, הליגה הישראלית היא הליגה הראשונה ששיחקתי בה באירופה. זה מקום שאהבתי ורציתי מאוד לחזור אליו, אני רוצה מאוד לשחק כשחקן ישראלי ולסיים את הקריירה שלי כאן כישראלי. זו תחושה מדהימה עבורי לחזור לכאן ולמרות שהמצב מסביב לא פשוט אנחנו מאושרים להיות כאן".
אני מניח שלא שיערתם לעצמך שתפרוץ מלחמה.
"ללא ספק, אף אחד לא יכול היה לדמיין את המלחמה הקשה והיום הנורא ב-7 באוקטובר. לפני הכל אנחנו צריכים להגיד תודה על כך שאנחנו בריאים ובטוחים, זה לא מובן מאליו, יש המון אנשים שאיבדו אנשים קרובים אליהם באותו היום".
נשארת בארץ ולא עזבתם, מדוע?
"רוב השחקנים האמריקנים עזבו ואני יכול להבין אותם אבל אנחנו הרגשנו בטוחים כאן ורצינו להישאר לצד המשפחה שלנו. אני שמח שנשארו ביחד כולם בזמנים הקשים האלה, אני מרגיש שהמלחמה חיזקה את הקשר שלי לישראל".
לא היו חששות?
"היו חששות, היו רגעים מפחידים, אני בטוח שגם ישראלים שחיים פה כל החיים יעידו שהבוקר הזה היה דבר שהם לא חוו מעולם. זו הייתה חוויה מהסוג שלא חוויתי. הלב שלי יוצא לאנשים שאיבדו את הקרובים שלהם ולחטופים, אני מתפלל שהם יחזרו הביתה בשלום".
אזעקות וירי טילים לא חדש לפורוורד ששיחק בעברו בשתי קדנציות שונות בישראל וחווה סבבי לחימה כששיחק במכבי ראשון לציון ובני הרצליה. לפני כשנה נישא לזוגתו הישראלית בר והשניים החלו הליך של קבלת אזרחות ישראלית עבור דרו.
אמרת בעבר שלשחק בנבחרת ישראל זה חלום עבורך, זה עדיין יעד?
"כמובן, זו יכולה להיות חוויה מדהימה, אשמח לשחק בנבחרת ישראל ולייצג את המדינה. למרות שאני לא צעיר אני בטוח שאני יכול לתרום לנבחרת, יש לי המון ניסיון ואני יודע מה צריך לעשות על מנת לנצח. עבורי זה יהיה כבוד גדול וגאווה עצומה ללבוש את מדי הנבחרת".
איך מתקדם התהליך הזה?
"זה תהליך שאנחנו עובדים עליו אבל לאחרונה זה נראה שהתהליך תקוע ולא מתקדם. צריך מישהו שיעזור לי לקדם את התהליכים הבירוקרטים. המלחמה עצרה את זה אבל אני מאוד רוצה להשלים את התהליך ואני מקווה שאצליח בזה. אני לומד עברית ורוצה ללמוד לדבר בצורה שוטפת".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו