הפועל חולון תעלה הערב על הפרקט בהונגריה לרגע האמת של העונה האירופית בליגת האלופות, כשתארח למשחק ביתי הרחק מישראל את אוסטנד הבלגית לפתיחת סדרת הפליי־אין.
כל עדכוני הספורט מהארץ ומהעולם - עכשיו גם ב-Whatsapp
כדי להשלים את המלאכה יצטרכו הסגולים לקבל תפוקה יציבה משחקן הפנים ג'סטין סמית', שהפך בעקבות המלחמה והשינויים בסגל לאחד מעמודי התווך של עמית שרף. רגע לפני פתיחת ההתמודדות התפנה סמית' להעניק ראיון מיוחד ל"ישראל היום", חשף מה עובר עליו ועל חבריו בחודשים האחרונים וענה אם המצב עלול להשפיע על המשחקים החשובים.
"אני זוכר היטב את הבוקר הזה, לעולם לא אשכח אותו", מספר סמית' מה שאירע ב־7 באוקטובר. "ישנתי בדירתי ולפתע שמעתי אזעקות. שמעתי רעש של סירנות, אבל לא הבנתי את משמעותן אז חזרתי לישון. בסביבות השעה 10 וחצי התעוררתי משיחה של ניר מנהל הקבוצה ששאל אותי בדאגה אם הכל בסדר איתי, כי לא עניתי לו. רק אז פתחתי את הטלוויזיה ואת הטלפון והבנתי מה קרה. את הבוקר הזה והימים שלאחריו אזכור למשך כל חיי".
פחדת מהסיטואציה?
"בהתחלה הייתי מוטרד ממה שקורה, זה מפחיד, אבל היום אני כבר רגיל ומתורגל לזה. אנשי הקבוצה והשחקנים הישראלים סיפרו לי שהם כבר מורגלים לצערם לשגרת חיים כזאת, ולא הצלחתי להבין אותם כי אני לא הכרתי את זה. עכשיו גם אני רגיל לזה".
בשונה משחקנים אחרים, החלטת לחזור לישראל. ספר לנו על השיקולים שלך לפני שחזרת.
"זו לא היתה החלטה פשוטה בגלל המלחמה, אבל לאחר שדיברתי עם המאמן, ההנהלה והמשפחה שלי, החלטתי לחזור. ברגע שירדתי מהמטוס היתה לי הרגשה טובה, הבנתי שקיבלתי את ההחלטה הנכונה. יש מצבים שבהם אני מוצא את עצמי מסביר למשפחה ולחברים את המציאות בארץ, כי לפעמים בחדשות בארה"ב זה נראה רע ומפחיד".
למרות כל הקשיים והעזיבות של השחקנים, הפועל חולון התגברה על הכל והגיעה לסדרת הפליי־אין כשהיא מחזיקה ביתרון הביתיות. את התשובה לשאלה אם במצבה הנוכחי הפועל חולון יכולה להעפיל לטופ 16 נקבל רק על המגרש, אבל סמית' נשמע בטוח ביכולתו וביכולת של חבריו לעבור את הקבוצה הבלגית ולעלות לשלב הבא.
"אנחנו מכבדים אותם מאוד. הם קבוצה מגובשת שמשחקת בסגנון מסוים בהדרכתו של מאמן שנמצא שם יותר מעשור ומוביל אותם לעונות מוצלחות בכל שנה. אבל יש לנו קבוצה מוכשרת שאוהבת לשחק אחד עם השני, וזה בא לידי ביטוי על המגרש. אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה בכל ערב נתון, אל תזלזלו בנו".
כשאנחנו במצב מלחמה ואתם משחקים ללא הקהל הביתי, העפלה לשלב הטופ 16 תיחשב להישג עבור הפועל חולון?
"ללא ספק, לחלוטין כן. בהתחשב במלחמה ובכל הנסיבות, לאחר מה שעברנו העפלה לטופ 16 תהיה דבר להתגאות בו. גם בעונה רגילה, ללא מלחמה, לא קל להעפיל שלב. יש קבוצות שלא זכו להגיע לרגע הזה והן כבר מחוץ לתחרות. אנחנו צריכים להיות גאים בדברים שהשגנו לאחר כל מה שעברנו. אם היינו משחקים בבית שלנו עם הקהל שלנו, הדברים היו יכולים להיראות אחרת ומי יודע לאן היינו יכולים להגיע העונה. הם הערך המוסף שלנו".
לא מעט גבות הורמו כשסמית' (24, 2.01 מ') חתם בקיץ בהפועל חולון כשחקן פנים מרכזי. הפרשנים טענו שהוא לא סנטר קלאסי ולא יכול להחזיק את הצבע של קבוצה עם שאיפות, במיוחד לא בעונתו הראשונה מחוץ לארצות הברית. עד אז הוא שיחק רק במכללות ובליגת הפיתוח.
"כשהגעתי לקיץ ידעתי שאני לא רוצה להמשיך לשחק בליגת הפיתוח עונה נוספת. למדתי שם הרבה והיתה לי התנסות טובה, אבל לא נהניתי מכדורסל כמו שרציתי. הרגשתי שאני מוכן לשלב הבא בקריירה שלי ורוצה לנסות משהו אחר. יש יתרונות בלהישאר בארצות הברית ולהיות קרוב למשפחה, אבל להגיע לישראל ולשחק עבור הפועל חולון הרגיש לי יותר נכון עבורי. אני מאושר בכל יום על שקיבלתי את ההחלטה הזאת".
אתה מודע לכך שהיו בישראל סימני שאלה סביב ההחתמה שלך?
"לא, אני לא מתייחס לרעשי הרקע. זה כלל שלמדתי בשנים שלי במכללות. אני יודע שאני אולי לא הסנטר הקלאסי ומעט יותר נמוך מרוב הגבוהים שאפגוש מולי, אבל זה ממש לא מטריד אותי. אני בעמדת נחיתות בסנטימטרים נגד גבוהים אחרים, זה מצב נתון, לכן אני צריך להיות יותר חכם מהם ולעשות דברים אחרים שהם לא מצפים להם".
