בניגוד לקיץ 2022, שאליו הגיעה מכבי ת"א כקבוצה שנכנסת להליך של בנייה מחודשת, שבמהלכה מונה מאמן חדש והוחתמו 10 שחקנים חדשים - אל קיץ 2023 הגיעו הצהובים בעמדת זינוק טובה בהרבה, ולאחר שהצליחו להאריך את חוזיהם של ווייד בולדווין, לורנזו בראון ובונזי קולסון. שלוש עמדות עיקריות העסיקו את הצוות המקצועי של הצהובים לאורך העונה, וההבנה הכוללת היתה כי חיזוק במקומות אלה עתיד לעשות את ההבדל בין קבוצה שהיתה רחוקה כפסע מהעפלה ראשונה לפיינל פור היורוליג זה עשור, לקבוצה שתיאבק פעם נוספת על מקום בפלייאוף.
במהלך מסקרן ומפתיע, הצליחו התל־אביבים להחתים את בריאן אנגולה עוד במהלך העונה, ובכך קיוו למלא את החסר בעמדות 2־3, תפקיד הגארד השלישי שיכול לשחק לצד צמד הגארדים הדומיננטיים, ולתרום באספקטים נוספים של הגנה והובלת כדור. אנגולה עתיד היה להיכנס לנעליו של דארן היליארד, שלא הצליח להשתלב מקצועית בתפקיד שיועד לו בשיטה של עודד קטש.
אולם דווקא ההחתמה הראשונה של הקיץ, זו שהתבצעה עוד במהלך העונה ופתרה לצהובים בעיה מקצועית נוספת, הסתבכה והחזירה אותם לשוק לאחר שהגארד הקולומביאני לא עבר את הבדיקות הרפואיות במועדון, וחוזהו למעשה לא נכנס לתוקף. כשחזרו התל־אביבים לשוק בחיפוש אחר שחקן בעמדות אלה, הם ראו כי מרבית השמות הבכירים כבר ירדו מן המדף, וסימנו את הגארד/פורוורד הפולני מתאוש פוניטקה, ששוחרר מפנאתינייקוס כמה ימים קודם לכן.
הצהובים פנו אל השחקן, אך הוא העדיף לחבור אל ז'ליקו אוברדוביץ' בפרטיזן בלגרד. שם נוסף שעלה היה ג'יילן סמית' מאלבה ברלין, אך במועדון לא היו בטוחים כי הוא הגארד המתאים למשימה הספציפית שחיפשו, וסמית' חתם בווירטוס בולוניה האיטלקית. הצוות המקצועי חזר לשוק ובחר להנחית בהיכל מנורה מבטחים את אנטוניוס קליבלנד, שהותיר רושם חיובי בקדנציה הקצרה שרשם בהפועל אילת. קליבלנד, שהיה לאחד השחקנים הטובים בליגה האוסטרלית בשנתיים האחרונות, החזיק בחוזה לעונה נוספת באדלייד 36', אך מכבי הפעילה את סעיף השחרור של השחקן, שעמד על 100 אלף דולרים, וצירפה אותו לשורותיה.
עמדה נוספת שדרשה חיזוק הייתה עמדת הרכז המחליף. יפתח זיו סיים את חוזהו בקבוצה, ולאחר שמיעט לשחק בעונה החולפת, היה ברור לכל כי הצדדים ייפרדו. המחליף שסומן היה תמיר בלאט, ולמרות משא ומתן ממושך, בקרב שני הצדדים היתה אופטימיות כי עסקה תושלם ללא תקלות ובלאט ישוב לשתף פעולה עם קטש.
לאורך כל העונה החולפת היתה העמדה מספר 4 נקודה שהטרידה את מנוחתו של קטש. לאחר כמה שבועות של חיפושים קיבלו בתל אביב מסר כי ג'יימס ווב מחזיק באופציית יציאה מחוזהו ופעלו מהר על מנת לצרפו, במשא ומתן קצר מאוד באופן יחסי. בניגוד לשחרורם של אלכס פוית'רס וג'רל מרטין, מהלכים שעליהם לא היתה הסכמה רחבה של כולם, וההתלבטות בצוות המקצועי היתה כבדה וארכה זמן - החתמתו של ווב היתה מוסכמת על כולם ועברה ללא קושי.
היצע דליל בשוק
עמדת הגבוה השני, ה־4.5 כפי שאוהבים לקרוא לו בענף, העסיקה את הצהובים לאורך כל הקיץ. בשונה משאר העמדות, שם הסכימו בצוות המקצועי ובהנהלה לשבור את מסגרת התקציב ולהשקיע סכומי כסף גדולים על מנת להנחית את השחקן הנכון, אך התחרות וההיצע הדליל בשוק הקשו על ביצוע המשימה.
זאק ליידי סומן בשלב מוקדם כאשר ראו במועדון שהמצב הכלכלי והמקצועי בפרטיזן בלגרד לא ברור, אך הפורוורד האמריקני, שזכה לביקוש רב במפעל, העדיף לוותר על הצעות כספיות גבוהות ולהישאר בסרביה לעונה שלישית. מאט קוסטלו היה מבוקש גם הוא בהיכל, אך באסקוניה הבהירה לכל כי שחרורו כלל לא עומד על הפרק. שם נוסף שנבדק היה רולאנדס שמיטס מז'לגיריס קובנה, אך השחקן העדיף להישאר בליטא וזכה לשכר מוגדל בתמורה.
לבסוף סימנו במועדון שני שמות - פרנק קמינסקי וחסיאל ריברו. קמינסקי, שהיה לשם המועדף, היה בקשר ישיר עם אנשי המועדון לאורך הקיץ, וגם דרישות השכר שלו התקבלו בתל אביב, אך רצונו להמתין לסוף הקיץ על מנת למצות תחילה אופציות ב־NBA הובילו את הצהובים לרדת מן העסקה ולהחתים במהרה את שחקן הפנים הקובני, שלא המשיך בוולנסיה והיה פנוי בשוק.
קיץ 2023 לא עבר באופן חלק, כפי שקיוו ביד אליהו תחילה, אך בסופו במועדון מאמינים כי השחקנים שהגיעו, גם אם נטולים שמות מפוצצים, יתאימו יותר לשיטה של עודד קטש ולתפקיד הספציפי שיועד להם. האם ארבע ההחתמות של קיץ 2023 יעשו את ההבדל בין פלייאוף לפיינל פור? ימים יגידו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו