מכבי תל אביב נפרדה במהלך הקיץ החולף מסקוטי ווילבקין ומאנטה ז'יז'יץ' - שני שחקני המפתח ומעמודי התווך של המועדון בשנים האחרונות, כאלה שעזיבתם הותירה ריק מקצועי שעל המועדון היה למלא בהקדם.
בעוד את הגארד המוכשר החליפו ווייד בולדווין ולורנזו בראון, כל אחד בתחומו ובסגנונו שלו, לסנטר הקרואטי למעשה לא הובא מחליף שתואם את מידותיו. בהתאם לרוח החדשה שנשבה על הקווים, הוחתמו שני גבוהים אתלטיים והגנתיים, רחוקים כמזרח ממערב מסגנונו של האיש הגדול שעזב. כשהוחתם דווקא ג'וש ניבו ויועד למלא את תפקיד הסנטר העיקרי והטבעי היחיד בסגל, איש לא הופתע, משום שתכונותיו של האמריקני התאימו כמו כפפה ליד לשיטה של עודד קטש.
רצונו של המאמן לשחק עם שני גבוהים בחמישייה, ניבו ואלכס פוית'רס, עורר סימני שאלה עוד בטרם החלה העונה. התכונות הדומות של שני השחקנים יצרו פקק בצבע, ואף אחד מהם לא חיפה על החסרונות של חברו.
פציעתו של פוית'רס, שייעדר תקופה ממושכת, טרפה את הקלפים ואילצה את הצהובים לחזור אל שוק השחקנים הגבוהים ולמצוא מחליף. לצד הבשורות המצערות, כעת, בזמן החיפוש אחר מחליף, יכולים הצהובים לנסות לפתור כמה בעיות מקצועיות שנוצרו דווקא בגלל השילוב בין פוית'רס לבין ניבו, ובכך יאפשרו לאחרון, שמספריו צנחו משמעותית בהרבה קטגוריות ביחס לעונה שעברה, לחזור להציג את יכולותיו המוכרות.
לוקח ללב את המצב
את הירידה הבולטת ביותר בממוצעיו של ניבו ניתן לראות דווקא בקטגוריה שעבורה הובא לתל אביב - ריבאונדים. הסנטר האתלטי לוקח העונה 4.1 כדורים חוזרים בלבד ביורוליג לעומת 6.2 בעונה שעברה, ומכבי כקבוצה מחזיקה בתואר המפוקפק "קבוצת ריבאונד ההגנה הגרועה ביותר במפעל ב־23 השנים האחרונות".
בליגה המקומית הירידה חדה עוד יותר, אך גם דקות המשחק ביחס לעונתו באילת קוצצו בחצי. בעונתו בדרום ניפק ניבו ממוצעי דאבל־דאבל של 13.6 נקודות ועשרה ריבאונדים לעומת תשע נקודות ו־4.2 ריבאונדים בצהוב. "אני לא חושב שיש סיבה ספציפית לירידה שלי במספרים. עלי להיות יותר מפוקס ולקחת יותר כדורים חוזרים. זה מה שאני עושה טוב, וזה משהו שאני יודע שאני טוב בו. אני צריך להיות יותר אסרטיבי, וזה משהו שאני לוקח אישית ללב".
"אנחנו עדיין בשלב מוקדם של העונה, ואני יודע שאשתפר באלמנט הזה ככל שהעונה תתקדם. אני רק מנסה לעשות את מה שהמאמן מבקש ממני, לא בהכרח לחפות על אלכס. אני משחק את המשחק שלי כמו שאני יודע, ומנסה לעשות כמיטב יכולתי כדי לעזור לקבוצה לנצח", אמר ניבו.
במשחק הראשון בהיעדרו של פוית'רס נגד הפועל באר שבע נראה הסנטר מעורב יותר, ורשם שיא עונתי במדים הצהובים בנקודות (11) ובכדורים חוזרים (6), בתקווה לצאת לדרך חדשה. "בהיעדרו של אלכס אני מצפה מג'וש להמשיך את ההתקדמות שלו. נצטרך לדעת איך להפעיל אותו. הוא מאוד רוצה להצליח, ללמוד ולהשתפר. כל שחקן צריך לעשות קפיצת מדרגה ביכולת, וכך גם הוא", ציין קטש.
הערב ייאלץ להתמודד ניבו ללא חברו לקו הקדמי, והאתגר הראשון צפוי להיות לא פשוט בכלל. חסיאל ריברו, הסנטר הקובני של ולנסיה, שמדורגת במקום השני במפעל בריבאונד ההתקפה, יחכה לו בצד השני, יחד עם בויאן דובלייביץ', הסנטר המונטנגרי הוותיק ואגדת העטלפים. כעת, גם ניבו יודע שזה הזמן הנכון להתעורר.
