בתחילת הקיץ כשישב דני פרנקו עם הצוות המקצועי לבנות את הסגל שירכיב את הפועל תל אביב החדשה לקראת האתגרים שעומדים בפניה ביורוקאפ ובליגה, ההבנה של כולם הייתה שהעמדה המרכזית שדורשת שדרוג היא עמדת הסנטר, שם היה לאדומים חסרון לאורך השנה.
ג'וש אוונס, שחתם באמצע העונה, והיה לסנטר הזר של הקבוצה, אמנם התחבב על ידי כל אנשי הקבוצה וסיפק את הנדרש ממנו, אך היה בשלהי הקריירה ולא תוכנן להמשיך לעונה נוספת בהיכל קבוצת שלמה (בסיום העונה הודיע על פרישה מכדורסל).
בשלב מוקדם התרכזו המאמצים בניסיון להחזיר את טייריק ג'ונס אך כשמהלך זה לא צלח בשל סיבות כלכליות, פנו ליעד חדש ומסקרן – אלפא קאבה. הסנטר הצרפתי-גינאי (26, 2.08 מ') היה לאחד השמות הבולטים בשוק השחקנים הגבוהים הצפוף והמאתגר ממילא, אך במועדון פתחו במגעים עם נציגי השחקן במטרה לצרפו.
"צריך להבין שהשינוי המרכזי שעבר על הכדורסל בשנים האחרונות וסגנון המשחק שהשתנה פגע בעיקר בעמדת הסנטר. גבוהים עם משחק גב לסל אך חסרי קליעה מחוץ לצבע הלכו ונעלמו ואת מקומם תפסו גבוהים אתלטים וניידים, אך פחות מגוונים התקפית. שחקן כמו אלפא, אמנם נטול קליעה אך עם משחק גב לסל ויכולות אתלטיות משובחות הוא מצרך מבוקש בשוק", מספר ל"ישראל היום" מאמן פרומיטי ננו גינזבורג, שניהל עם השחקן שיחות מתקדמות בקיץ בניסיון להחתימו.
שחקן הפנים המבוקש סיים אז עונת שיא בקריירה במדי גזיאנטפ ורשם ממוצעי דאבל-דאבל של 13.6 נקודות ו-10.7 ריבאונדים למשחק בליגה הטורקית הנחשבת, שזיכו אותו לתואר השחקן המצטיין של הליגה, נתון מרשים במיוחד עבור סנטר, כשהוא מקדים בקטגוריית היעילות למשחק שמות גדולים כמו מלקולם תומאס, בונזי קולסון, ואסילייה מיציץ' וג'ארמר גאלי.
הרצון למצוא שחקן בעל ניסיון במפעלים האירופים שיעזור לקבוצה בעונת ההסתגלות ביורוקאפ אך גם כזה ששיאו עוד לפניו הדגישו את מועמדתו של קאבה, ששזכה בעברו בתואר מלך הכדורים החוזרים של הליגה הצרפתית, שיחק ביורוקאפ עם נאנטר הצרפתית ובליגת האלופות עם מגה לקס הסרבית.
אנשיו של השחקן הבינו את הפוטנציאל הכלכלי שטמון בידיהם ודרשו אז מהקבוצות שהתעניינו בשירותיו, בין היתר הפועל תל אביב, פרומיטיי והפועל ירושלים, סכום המעורך בכ-350 אלף דולרים לעונה, מספרים אותם לא נהוג לשלם בישראל לשחקנים זרים מחוץ למכבי תל אביב.
פרסום ההתעניינות סביב הסנטר רק הקפיצה את תג מחירו מיום ליום ובמועדון האדום נפגעו גם הם מהתנהלות השחקן ואנשיו, כמו גם מפרסום המגעים בתקשורת, והרגישו כי נוצלו על מנת להקפיץ את תג המחיר.
בשבוע האחרון של חודש אוגוסט, כשהגיעו להבנה כי השחקן ככל הנראה לא ינחת בארץ הקודש בשל דרישותיו הכספיות הגבוהות, פנו האדומים לאופציות נוספות ולבסוף הוחתם הסנטר כריס הורטון שבלט בליגה הצרפתית וכיום בשל חתימת צ'ינאנו אונואקו בדרכו החוצה מהמועדון ומחפש לעצמו קבוצה אחרת. שבוע לאחר מכן חתם קאבה בבודוצ'נוסט פודגוריצה המונטנגרית שמשחקת גם היא ביורוקאפ.
את העונה הנוכחית פתח בסערה ורשם ממוצעי דאבל דאבל מרשימים של 14.0 נקודות ו-10.8 כדורים חוזרים לצד 2.4 חטיפות וחסימה למשחק במסגרת האירופית, כשהוא מוביל את המפעל בכדורים חוזרים ושלישי בחטיפות, ואילו בליגה האדריאטית החזקה שמשלבת גם קבוצות יורוליג מספריו עומדים על 10.3 נקודות ו-5.5 כדורים חוזרים ב-21 דקות משחק בלבד לערב.
"כיף לשחק נגד שחקנים כאלה, הוא שחקן עם נוכחות. אנחנו בכדורסל בשביל האתגרים כמו זה ואני מאמין שיש לנו את הכלים להתמודד מולו בצורה הטובה ביותר", אמר עידן זלמנסון לקראת המפגש המסקרן.
Alpha Kaba starts a fast break and finishes it with a BIG dunk🤯@KKBuducnostVOLI #7DAYSMagicMoment pic.twitter.com/e1iQKnIanS
— 7DAYS EuroCup (@EuroCup) November 23, 2022
לפני כחודש הדאיג הסנטר הצרפתי את אנשי ואוהדי הקבוצה כשהתעלף בפתאומיות ונחבל בראשו עת שעמד בתור בבנק מקומי, והובהל לבית חולים. לאחר שכל בדיקותיו יצאו תקינות ולא נראה נזק משמעותי שוחרר לביתו וחזר למגרשים.
הערב (שלישי, 20:00), ארבעה חודשיים לאחר שחתם במונטנגרו, יפגוש אלפא קאבה את הפועל תל אביב, אוהדיה ואנשיה. רצה הגורל ומעמדו של הורטון, הסנטר שנבחר במקומו, מעורר מתמיד והמפגש מול הענק הצרפתי-גינאי עשוי להיות האחרון שלו במדי האדומים, וקאבה, הוא ירצה להוכיח להם ובעיקר לעצמו כי בחר נכון.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו