ספידי סמית' היה הזר השני שחתם הקיץ בהפועל ירושלים המתחדשת של אלכסנדר דז'יקיץ'. כמו כל ששת הזרים האחרים שחתמו בבירה, גם סמית' הוא לא השם הנוצץ ביותר מבין המועמדים שהיו על המדף, אך אופיו הנוח ומסלול הקריירה שלו התאימו מאוד לסגנונו של המאמן.
בגיל 29, ולאחר עונת שיא בקריירה שבמהלכה הוביל את ריטאס וילנה לזכייה באליפות ליטא לאחר 12 שנים, מניותיו של הרכז בעל השיער הארוך והכינוי הקליט עלו, ומרבית קבוצות ליגת העל בדקו את האפשרות להחתימו, זכר לרושם החיובי שהותיר עת שיחק במכבי חיפה בזמן הקורונה.
מקצועית היתה החתמתו של סמית' פתרון לבעיה שהפריעה לאדומים בעונה שעברה - עמדת הרכז. למרות יכולת טובה מצד רטין אובאסוהן וג'יילן אדאמס, אף אחד מהם לא היה מנהל משחק טהור אלא סקורר שפורח ליד גארד נוסף.
כמו שאר חבריו, תחילת דרכו של ספידי באדום לא עברה חלק עם שלושה הפסדים בארבעת המשחקים הראשונים בכל המסגרות, ועיקר הקושי התבטא בהתקפה שלא היתה שוטפת. סמית', שלאורך הקריירה הכתיב בקבוצותיו סגנון משחק מהיר, התקשה להשתלב וספג ביקורות.
"אנחנו קבוצה חדשה, ולוקח לנו זמן להתחבר. ככל שנמצאים יותר זמן ביחד ומתאמנים יותר זמן ביחד רואים את השיפור בהדרגה", אמר דז'יקיץ' בסיום הניצחון ברוממה על הפועל חיפה. היה זה המשחק שהיווה את נקודת המפנה ביכולת של סמית' ושל הקבוצה כולה, שהמשיכה משם לרצף של חמישה ניצחונות.
לאחר שקלע 6 נקודות בלבד נגד גלבוע/גליל ו־8 במשחק העוקב נגד הפועל אילת, שיפר הגארד את מספריו ל־12 נקודות בחיפה, והציג יכולת נפלאה בצד ההגנתי כשעצר את אנתוני היקי, השחקן החם בליגה באותם ימים, על 0 נקודות ב־36 דקות.
"הדברים האלה לוקחים זמן. אנשים לא מבינים שיש לנו בקבוצה 11 שחקנים חדשים וצוות אימון חדש. זו קבוצה חדשה לגמרי ממה הכרתם, כולנו בתהליך למידה של השיטה וזה את זה. אני המבקר הכי גדול של עצמי ואני קשה עם עצמי. אני מוקף בשחקנים נהדרים, ככה שהאתגר שלי הוא מול עצמי - להיות ברמה הכי גבוהה שאני יכול", שיתף סמית' לאחר אותו ניצחון ברוממה.
"שחקן שחי על אנרגיות"
השיפור נמשך לאחר פגרת הנבחרות, וסמית' ניפק הצגה עם שורה סטטיסטית של 19 נקודות, 12 אסיסטים ו־7 ריבאונדים מול הפועל גליל עליון, שזיכתה אותו בתואר שחקן המחזור ובמחמאות ממאמנו. "ספידי שיחק נהדר, זה אחד המשחקים הטובים שלו העונה. הוא משחק נהדר בשני צידי המגרש, עוזר לחבריו לקבוצה להיכנס לקצב ומנהל את המשחק. הוא היה צריך משחק מסוג כזה", אמר דז'יקיץ'.
"אני רק מנסה להיות עקבי עבורי ועבור חברי הקבוצה שלי", הצטנע האמריקני. "זה הסוד. אני יודע שעלי להיות יציב ועקבי כדי לכוון את הספינה בכיוון הנכון. אני שחקן שחי על אנרגיות ועלי לוודא שערב אחר ערב אני מביא את זה למגרש אם דברים אחרים לא עובדים".
השינוי הבולט ביותר מול גליל עליון היה בסגנון המשחק של הקבוצה, שניסתה לרוץ בכל הזדמנות וזנחה לרגע את ההתקפות הארוכות והמסודרות. שינוי זה אפשר לסמית' לפרוח ולהכתיב משחק מהיר שאיתו הוא כל כך מזוהה, בדרך לשיא עונתי קבוצתי של 25 אסיסטים.
"ספידי צריך לקבל אור ירוק לרוץ. במשחק עומד קשה לו יותר, כי הקליעה שלו מבחוץ לא יציבה. אם מאפשרים לו לרוץ - הוא משחק בקצב אחר לגמרי ממה שהראה עד כה", מסביר איש מקצוע בליגה.
הערב תעלה הפועל ירושלים לפרקט בהיכל מנורה־מבטחים ותפגוש את היריבה החזקה ביותר שמולה התמודדה העונה. לסמית' תחכה משימה קשה במיוחד להתמודד מול הקו האחורי של מכבי תל אביב, ווייד בולדווין ואדאמס, שכבר הספיקו להוכיח את יכולתם מול בכירות היבשת ביורוליג.
בשבוע שחלף מאז הניצחון הביתי החתימו בבירה את הגארד הוותיק ברנדון בראון, שעתיד לחזק את הקבוצה. בראון, שיגיע כזר שביעי, לא אמור בשלב זה להחליף את אחד הזרים, אך נוכחותו כמוביל כדור עשויה לנגוס בדקות של סמית'. כדי שזה לא יקרה, הוא יצטרך להוכיח כבר הערב את יכולתו ולהראות פעם נוספת שהוא מעלה הילוך, בקצב שלו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו