אחרי כמעט 20 שנה: נבחרת ישראל חולמת לסיים שוב בשמינייה הראשונה
ב-2003 הגיעה הנבחרת של מולי קצורין לאליפות אירופה בשבדיה, והצליחה לסיים במקום השביעי כנגד כל הסיכויים • הכוכבים ששיחקו נגדנו, והישראלים שהרימו את עצמם • אבי סגל נזכר
בנבחרת ישראל, שתחל את דרכה ביורובאסקט ביום שישי, חולמים לסיים בשמינייה הראשונה. בפעם האחרונה זה קרה ב-2003 באליפות בשבדיה, אז סיימה הנבחרת של מולי קצורין במקום השביעי. ב-7 אליפויות רצופות ההישג הזה לא שוחזר, ועכשיו המטרה היא לעשות זאת שוב.
גם ב-2003 הנבחרת קטעה בצורת של 20 שנים. לפני תחילת הטורניר ההוא היה נראה שלא נעשה את זה, אך האליפות הזו לימדה אותנו מה היא דינמיקה של טורניר, ואיך דברים יכולים להתהפך ברגע. הטורניר התקיים בשבדיה והנבחרת עברה במהלכו בשלוש ערים: נורשפינג, לוליו העיר הציורית ושטוקהולם בשלבי הגמר.
יום לפני האליפות, המתנו העיתונאים בהתרגשות לדירק נוביצקי לראיון קצר לפני משחק פתיחת הטורניר מול גרמניה, למחרת הוביל הכוכב הגדול את נבחרתו לניצחון 81:86 על ישראל. לפני המשחק השני עם ליטא נפגשנו לראיון היכרות עם שארונאס יאסקוביציוס, שעשה באותו הקיץ את המעבר למכבי ת״א, בטרם ידענו איזה השפעה תהיה לו על הצהובים. במשחק מול ישראל ובטורניר כולו לשאראס היתה השפעה ענקית. ליטא הביסה את ישראל ב-32 הפרש, והמשיכה לזכייה בתואר, כאשר שאראס זכה בתואר ה-MVP.
פתיחה של 2:0 ומשחק אחד מהדחה. ההזדמנות האחרונה הייתה ניצחון על לטביה הנבחרת הרביעית בבית המוקדם, בקרב ראש ראש על עלייה לשלב הביניים. כאן הגיע אחד משיאי הטורניר - עם ההופעה של עידו קוז׳יקרו מול הסנטר הלטבי אדיר המימדים קאספאראס קמבלה. קוז׳יקרו עמד מולו בגבורה, וישראל ניצחה ונשארה בטורניר. קצורין אמר אז על ההופעה של קוז׳יקרו: ״צריך ללמוד ממנה״.
זה היה ניצחון ששינה מומנטום עבור הנבחרת. ממצב של כמעט הדחה פתאום אפשרות להישג גדול, הכל היה תלוי במשחק עם סלובניה שהייתה פיבוריטית, ניצחון ואנחנו ברבע הגמר. הסלובנים הובילו כבר ב-17 הפרש, אבל ישראל עשתה קאמבק גדול בזכות סל ניצחון של טל בורשטיין - 78:76 בסיום.
נוסעים לשטוקהולם לשלבי הגמר אחרי שכבר כמעט ארזנו מזוודות. ברבע הגמר הפסדנו לספרד העדיפה והלכנו לשחק על מקומות 5-8. הפסדנו ליוון, אבל אז במשחק המקום השביעי - עוד הישג: ניצחון 82:89 על רוסיה עם אנדריי קירילנקו, וזכייה במקום השביעי המאוד מכובד.
מאיר טפירו נתן אליפות גדולה, בורשטיין היה מצוין. קצורין הביא לראשונה מתאזרח בעמדות הגארד אחרי שתמיד הלכנו על מתאזרחים בעמדות הפנים, זה היה דרק שארפ שנתן תרומה גדולה מהספסל. קוז׳יקרו ויניב גרין סיפקו מאבקים הירואיים מתחת לסלים.
מעבר להופעות האישיות קצורין מסביר את הסוד: ״החיבור של הנבחרת היה הגורם העיקרי להצלחה. משחק הקרבה והגנה קבוצתית ברמה גבוהה היו הסיפור הגדול, החיבור בין השחקנים מקצועית וחברתית עזרו לנו להוציא את המיטב מהנבחרת. באליפות אירופה אתה חייב להיות מוכן להקריב בהגנה ולתת קצת יותר, וזה מה שהיה לנו כנבחרת״.
