מכבי חיפה חיכתה שמונה שנים כדי להעפיל שוב לשלב בתים אירופי. כשזה קרה, הירוקים מצאו את עצמם בקונפרנס ליג, המפעל השלישי באירופה, עם קבוצות דרג שני ומעלה דוגמת פיינורד, אוניון ברלין וסלביה פראג.
במועדון היתה הערכת מצב עד כמה אפשר לסחוב את העונה האירופית, בייחוד לאור המצב בליגה, מצבת הפצועים הארוכה והקושי להחזיק עם השחקנים הקיימים בשתי מסגרות תובעניות. "הליגה מעל לכל", הבהיר גורם במועדון, "אף אחד לא 'ויתר' על אירופה, אבל יש הבנה שכדי להיות בבתים גם בעונה הבאה, נצטרך לעשות עונה טובה בליגה".
המשחק הראשון מול פיינורד בבית היה הדוגמה הטובה ביותר לכך, בעיקר לאור ההחלטות של המאמן ברק בכר. שלושה ימים למפגש מול מכבי ת"א, ולאור עומס המשחקים, דולב חזיזה, למשל, נשאר על הספסל. עומר אצילי הפצוע נותר בחוץ, אולי כדי להשאיר סיכוי קלוש שישחק במשחק העונה (בסופו של דבר זה לא צלח). השלישייה ההתקפית במשחק הזה כללה את מוחמד אבו פאני, צ'ארון שרי ודין דוד.
"זה המשחק הכי טקטי שלנו מאז שאני מאמן את מכבי חיפה", הודה המאמן ברק בכר. שלושה ימים לאחר מכן, בכר זנח את שיטת שלושת הבלמים ודולב חזיזה חזר ל־11, אם כי זה לא סייע לתוצאה בבלומפילד. התלבטויות דומות היו לפני המשחק בברלין, שכן שוב חיכה לאלופה משחק ליגה קשה מול הפועל ב"ש.
"גם מחר יהיו רוטציות, כי בכל זאת יש לנו הרבה משחקים, אבל נעשה הכל כדי לנצח", הבהיר בכר לקראת המשחק מול סלביה. "ההבנה היא שיהיה קשה לעלות מהבית", הודו במועדון הירוק. "במשחק ננסה לנצח. מדובר בהכנסה של חצי מיליון יורו על כל ניצחון. יש קהל, יוקרה, אבל יחסי הכוחות ברורים. בליגה זה לא כך".
מכבי חיפה היא אולי המועדון המצליח ביותר באירופה מבין הישראליות. שתי הופעות בליגה האלופות, שלוש פעמים בשלב הבתים של הליגה האירופית, הגעה לרבע גמר גביע אופ"א ושמינית גמר גביע המחזיקות. העונה יש הבנה שהסיכויים לעלות קלושים, בייחוד לאור היריבות.
עבור נשיא המועדון, יעקב שחר, המפעל האירופי הוא לא עוד מסגרת. היציאה לברלין גרמה לו לטוס לראשונה עם הקבוצה למשחק בחו"ל, ובקבוצה סיפרו כי הוא התרגש מכך מאוד. "עבור יענקל'ה, לטוס בזמן הקורונה, על כל הסיכונים בכך, זה לא מובן מאליו ומעיד הרבה", סיפרו במועדון.
עבור הקהל, ההעפלה לשלב הבתים והמשחקים באירופה הם ערך עליון. שם אין רוטציה, וכמעט 3,000 אוהדים הבטיחו את מקומם במשחק מול סלביה פראג, שייערך בצ'כיה בעוד כשבועיים. יותר מ־20 אלף איש היו במשחק הבית מול פיינורד, וגם הערב נגד אלופת צ'כיה. יחד עם זאת, משיחות בתוך המועדון, ההבנה היא כי לאור השנים השחונות באירופה, כעת יצטרכו לבנות את הדברים שלב אחרי שלב. ההעפלה השנה שווה נקודות דירוג, וכל נקודה בבית תקדם את הקבוצה בשנים הבאות, גם מבחינת הגרלות.
מנחם יקבל מנוחה?
חיפה, כאמור, תארח הערב את סלביה, בידיעה שרק ניצחון ישאיר לה סיכוי ממשי להתחרות על אחד משני המקומות הראשונים בבית, על אף הקושי בכך. "אנחנו יודעים שיש לנו נקודה אחת בבית וללא שערים", הבהיר המאמן ברק בכר, שהוסיף: "אנחנו רוצים לקחת את הניצחון בליגה ולמנף אותו".
עומר אצילי וגודסווי דוניו תורגלו ב־11 וצפויים לפתוח. בחלק האחורי, בכר מתלבט אם לתת מנוחה לסאן מנחם, ששיחק יותר מ־20 משחקים עד כה בכל המסגרות. בקישור, חוסה רודריגס ועלי מוחמד יפתחו, כאשר מוחמד אבו פאני יהיה על הספסל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו